Выбор 2

Аспирант стоял на мосту, или виадуке, как он там правильно называется. Внизу заброшенная гравийка вела в тоннель под насыпью, по которой проходило основное шоссе. Наверное, не стоило вот так вот, запросто, стоять на открытом месте, но точка была удобна для наблюдения. Несмотря на все наставления профессора и карту он всё-таки засомневался, правильное ли направление им выбрано?
Двенадцатикратный камуфлированный «Никон», который Аспирант не смотря на сопротивление профессора всё же прихватил с собой в Зону давал отличную картинку. Немного в стороне от КПП, в низине виднелось несколько крыш. Деревня Новичков. От шоссе, по которому Аспирант безостановочно шагал несколько часов в полуразрушенное поселение вела короткая гравийка, но он намеренно обошёл детский садик стороной. Не хотелось с первого дня вдаваться в подробности, кто он, откуда и куда идёт. Чем меньше людей будет это знать, тем лучше.

Ещё немного в стороне от самой деревеньки виднелась причудливая роща с редкими, перекрученными стволами. Судя по карте это и есть Бесовской котёл, некогда очень густая котловина заросшая лесом, ныне являвшееся скопищем всех известных гравитационных аномалий. Конечно на таком расстоянии рассмотреть сами аномалии было практически невозможно, да честно говоря и не хотелось. Аспирант как мог, отсрочивал своё свидание с этими явлениями, поскольку и без подсказок профессора понимал – это не игрушки, не лабораторное моделирование, а жестокая реальность, которая могла стоить жизни.
Он повернул бинокль ещё немного в сторону. Тёмная возвышенность. Он скорее догадался, чем разглядел, что это насыпь железнодорожной ветки. Значит, направление он выбрал верное и вскоре должен был выйти к мосту. Оставалось только решить, идти дальше по шоссе, или спуститься вниз и следовать наискосок к ветке, постепенно выходя на мост. Второй вариант казался более привлекательным, так как позволял срезать путь, однако в голове надёжно засела фраза персонажа Кайдановского, не раз повторённая профессором – в Зоне нет прямых путей. Пусть растрескавшийся, но всё-таки твёрдый асфальт казался намного надёжнее травяного ковра бездорожья.
Внимание Аспиранта привлекла картинка: на одном из холмиков резвились животные. «Никон» автоматически приблизил сценку: две собаки и огромный кабан гонялись друг за другом по небольшому пятачку. По описанию и фотографиям Аспирант догадался, что перед ним мутанты. Кабан он и есть кабан, однако данный экземпляр значительно превышал в размерах своих сородичей вне Зоны. Что касается псов, то, похоже, что это и были пресловутые слепые псы. Лишённые зрения, тем не менее, обладающие уникальным слуховым, обонятельным и по предположению некоторых биологов, возможно даже так называемым интуитивным аппаратом, что в комплексе позволяло особям данного вида прекрасно обходиться без божьего света.
С обеда над Зоной непрестанно светило солнце, и разогретая влажная почва испарялась, отчего пасторальная, почти пастушья сценка на холме была подёрнута лёгким маревом. Играясь, слепые псы подпрыгивали, намереваясь укусить своего неповоротливого соперника за уши, тот уклонялся то в одну, то в другую сторону. В общем, истинные обитатели Зоны, пока отсутствовал их злейший враг человек, мирно игрались на солнышке.
Однако, пожалуй идти по прямой будет немного небезопасно. Аспирант уже было собирался спрятать бинокль и направиться дальше, но тут произошло нечто сразу изменившее его отношение к увиденной картинке. Извернувшись кабан подцепил слепого пса и с силой отшвырнул от себя. Тот пролетел по дуге несколько метров, неожиданно крутанулся в воздухе под влиянием неизвестной силы и, отлетев вбок, ткнулся об невидимую преграду, которая отпружинила несчастного прямо под ноги кабану. С грациозностью кошки, давящей крысу, кабан приподнялся на задних лапах и всей массой обрушился передними копытами на тельце несчастного животного. Расстояние скрадывало звук, но Аспиранту показалось, что он отчетливо слышит предсмертный визг слепого пса. Его собрат отшатнулся, но вдруг неведомым образом взлетел вверх и начал бешено вращаться, болтая в воздухе короткими лапами. Быстрее, быстрее, ещё быстрее и когда вращение достигло своего апогея, жертва, окутанная ярко-красным клубящимся облачком, разлетелась в стороны. Мотнув головой кабан развернулся и скрылся на другом склоне холма.
- Писец пёсикам, - сказал вдруг кто-то рядом с Аспирантом.
Он резко повернулся и, продолжая держать бинокль в левой руке, правой отодвинул полу плаща, облегчая доступ к пистолету. Но стоящий рядом с ним мужчина и не думал делать ничего, что могло быть истолковано как угроза.
В бесформенном, грязно-болотного цвета комбинезоне с непонятными для непосвящённых шлангами, баллонами и ремешками. Аспирант догадался, что это и есть самое распространённое на Зоне снаряжение сталкера-одиночки, или вольного сталкера, кому как нравиться. Дешёвое в изготовлении, простое в эксплуатации, оно, тем не менее, неплохо защищало от вредных воздействий Зоны и позволяло, как говориться «шустрить по аномалиям». Кроме того бронежилет защищал владельца как от зубов и когтей «братьев» меньших, так и от пуль и ножей сородичей о двух ногах.
Отвернувшись от бинокля, мужчина с обезоруживающей улыбкой сказал:
- Да ты не напрягайся, паря. Если б я хотел тебя того… что мне могло бы помешать это сделать пока ты смотрел на цирк уродов?
Аспирант, продолжая следить за каждым движением неожиданно появившегося собеседника, молча пожал плечами.
- Первый раз в Зоне? – Сталкер оценивающе окинул взглядом Аспиранта. – Я Григ. Охотник. А…
- Аспирант…
Широко улыбаясь Григ протянул Аспиранту руку. Рукопожатие получилось по настоящему мужским, крепким.
- Далеко идёшь? – Григ видимо отличался природным любопытством.
Аспирант молча махнул рукой в сторону насыпи. В подробности вдаваться не хотелось, хотя наверное Григ просто не прочь был завязать разговор.
- Ну значит по пути. Только сегодня ты за насыпь не попадёшь. До прорехи далеко, можно запросто угодить в кучу аномального г…на, да и мутанты там ошиваются. И к воякам под мост от заката до рассвета лучше тоже не соваться. Стрельнут и фамилию не спросят. Так что придётся ночевать. Вообще, лучше выходить с утра, чтобы к заброшенному КПП на Свалку ещё засветло подходить. Там… короче там всякое бывает, а его не миновать.
- А где заночевать? – Дружелюбие и простые объяснения подкупали, по крайней мере, вызывали доверие.
- Можно до АТП дойти, но там место небезопасное. Принесёт нелёгкая бандюков, придётся воевать. На элеваторах неуютно, аномалия всё время рычит, да и мутанты там иногда лёжки устраивают, тоже ни к селу ни к городу. Я обычно здесь, в тоннеле ночую. И от выброса укрыться можно, если что, да и сталкеры порой подходят, а вместе всё не страшно.
Он помолчал, потом продолжил:
- А ты напрасно так в открытую ходишь. Народец в Зоне гниловатый есть. Оружие у тебя конечно неплохое, однако можешь и не отбиться. Ладно, что разговоры пустые разговаривать, пойдём мил человек, выпьем-закусим, как раз собирался с напарником, да слышим шаги по шоссе. Пойду, думаю, посмотрю, кто там такой смелый по дороге ходит. Пошли.
Не доживаясь ответа Григ развернулся, легко перемахнул через проржавевший отбойник и заскользил с насыпи вниз. Аспирант спрятал бинокль в футляр и отправился следом.
Спуск не занял много времени. В тоннеле, проходящем под шоссе было темно, но сухо и уютно. Весело трещали дрова в костре-бочке. Немного в глубине накреняясь, стоял старый «козлик», без колёс, вернее без резины на дисках. Перед въездом в тоннель стоял ещё один УАЗ-санитарка, или как говорят в простонародье «таблетка». В самом плачевном состоянии. Какой-то умник, скорее всего от нечего делать, разрядил в бок брошенного авто свой пистолет, очевидно пытаясь нарисовать смайлик. Рожицы не получилось, но изрешечённая вмятина оставалась как напоминание человеческой глупости. Тем не менее, УАЗ занимал очень выгодное положение, перегораживая въезд, образуя неплохое укрытие от ветра, а если понадобится то и от пуль. Ничего удивительного, что сталкеры организовали здесь промежуточную стоянку.
Напарником Грига оказался парень лет двадцати. Тоже в «Заре» (Аспирант вспомнил-таки название), с обрезом двустволки на поясе. От Аспиранта не укрылся завистливый взгляд брошенный на новенький «Винторез», но скорее всего это была просто обычная досада, что у человека есть то, что и тебе пригодилось бы. На железке брошенной через бочку разогревались три открытые банки тушёнки, распространяя дразнящий мясной аромат.
- Ого, вы и меня уже на довольствие поставили, - попробовал пошутить Аспирант.
- Да нет, - хохотнул Григ. – Это мой напарничек проглот. Знакомься, кстати – Малыш. А это Аспирант. С нами на Свалку пойдёт. Вместе веселее.
Малыш кивнул и продолжил ковырять ножом в открытых консервах. Аспирант полез в разгрузку, но Григ его тормознул:
- Утром угостишь. А сегодня Малыш на диете побудет. На ночь переедать вредно, правда малой?
Малыш «даванул косяка», но ничего не ответил. А Григ спросил:
- Что за погоняло такое - Аспирант? Из студентов?
- Да нет. Я действительно аспирант, младший научный сотрудник и преподаватель в университете.
Аспирант подошёл к бочке и протянул руки. Не потому, что озяб, сегодня в Зоне было достаточно тепло. Просто так естественно и… ему не сильно нравилась тема. А Григ не заметив этого продолжил:
- Ого, учёный. Бывал я у учёных и на Янтаре, и на Янове. На Янтаре ещё куда ни шло, а вот на Янове жадные они какие-то. Нанимают сталкеров, те им хабар таскают, а у других не берут. Опять же тащить с Янова на Янтарь слишком далеко и… опасно. Не стоит оно того.
Аспирант несколько удивлённо посмотрел на Грига:
- Так ты бывал на Янове? Сколько же туда добираться?
Григ едва заметно смешался, но ответил:
- У нас проводник был хороший, Ромка. Водил коротко, небезопасно правда, зато быстро. Жаль сгинул парень, в «жарку» оступился.
Малыш снова «даванул косяк» на напарника, но промолчал. Дуя на кончик ножа он пробовал разогретую тушенку. Аспирант зафиксировал все эти мелочи и поправляя плащ незаметно расстегнул кобуру. Ответ Грига ему не понравился. На Янов попасть было не так просто, открылся он, как и Затон недавно, а здесь сталкер который якобы уже там побывал и уже снова идёт в вылазку. Явная не состыковка. К тому же напарник Грига, похоже изнурён. Тащиться в таком состоянии в Зону?
И зачем тогда врать?
Заполняя затянувшуюся паузу, Григ спросил:
- У тебя закурить нет?
Роясь в разгрузке, Аспирант как можно более естественно спросил:
- Что ж ты в Зону без курева?
Он зафиксировал взглядом боковую сумку Грига, ту, где сталкеры носили боезапас. Слишком лёгкая, для начала пути. Аспирант развернулся боком и занял позицию между Григом и Малышом, держа обоих по бокам. Принимаю сигарету, Григ ответил и этот ответ был уже просто лишним и насквозь лживым:
- Да всё бросить пытаюсь, не получается.
Малыш не выдержал. Периферическим зрением Аспирант уловил движение и тут же нырнул вниз, обнажая ствол. Крик Грига: «Осторожно» и грохот дуплета слились воедино. Бронежилет «Зари» конечно был штукой хорошей, но картечь выпущенная в упор своё дело сделало. С развороченной грудью сталкер отлетел на несколько метров от бочки с костром и рухнул на землю. Малыш переломил ствол обреза, но раньше чем он успел хотя бы извлечь стрелянные гильзы перед его лицом оказался товарищ «Стечкин», пистолет старый, но внушающий к себе должное уважение. Отшвырнув обрез в сторону парень рухнул на колени:
- Не убивай. Это всё он… Григ придумал, - взмолился сталкер, - с Зоны топаем уже почти месяц, ни хабара, ни припасов. Это он говорит, давай типа лошка грабанём. Снарягу Сидоровичу скинем и за периметр. А я просто домой хочу…
Малыш зарыдал самыми настоящими слезами. Аспирант плюнул, развернулся и пошагал на выход. Через несколько секунд раздался грохот ружейного выстрела. Кинувшись на землю, Аспирант повернулся. Малыш, сжимая в руках ПМ, медленно заваливался на бок. Его голова, вернее то, что от неё осталось, падала отдельно от тела. Возле «козлика» стоял ещё один сталкер и держал у плеча SPAS. Именно с этого дробовика незнакомец и снес Малышу голову.
Аспирант перенацелился. Сталкер спокойно опустил оружие на ремень и, сделав несколько шагов, опустился возле Малыша на колени. Не обращая никакого внимания на Аспиранта новый участник сцены стал обшаривать карманы убитого им человека.
- Что ж ты парень? – Обратился мородёр к Аспиранту. – Ты ж в Зоне. Если прицелился – стреляй. И в любом случае не поворачивайся спиной даже к хныкающему противнику.
Аспирант поднялся, спрятал оружие и немного брезгливо стал наблюдать, как сталкер перебирает вещи покойного. Закончив с Малышом он перебрался к Григу. Там его ждала более богатая добыча – несколько перевязанных пачек денег. Поймав взгляд Аспиранта сталкер сказал:
- Осуждаешь? Ничего, тут покантуешься, тоже начнёшь трупоедством заниматься. А за этой парочкой я почти три недели гнался. Ты не первый на кого они нападали. Только в те разы всё значительно хуже было.
Он достал из кармана Грига бутылку водки и с размаха шарахнул ею о бетонную стену тоннеля:
- Травленная. Ещё найдёт кто ненароком.
Сталкер поднялся из положения в присяди:
- Ну, вот и всё, Халик. За тебя отомстили, - он помолчал, потом повернулся. – Так, ты Аспирант, как я слышал? Я Жуков, можно просто Жук. Вот что, мэнээс (*младший научный сотрудник – авт.*), я тут по ПДА слышу треск на шифрованном канале вояк. Похоже, где-то рядом патруль ошивается. Так что давай-ка драпать отсюда со всей нашей пролетарской сознательностью, поскольку ребята там не глухие, выстрелы наверняка слышали, а эти гоблины разбираться, кто на кого напал не будут. Положат рядышком с мутными, а в рапорте укажут, что сопротивление оказали.
Не дожидаясь ответа, Сталкер напрямик пошагал в сторону от тоннеля. Поразмыслив пару секунд Аспирант устремился вдогонку.