Выхода нет

Гонщик посмотрел на проводника и задумался. Сумма не маленькая. За такие деньги можно заказать экзоскелет, редкий артефакт, крутой ствол и затариться патронами. Разум советовал отказаться от услуг. С другой стороны... Мало кто из проводников способен вывести человека из Зоны. Завести сюда — это пожалуйста. А обратную дорогу найти сложно.

— Что, Гонщик, решил? Слишком долго размышляет сталкер с такой кличкой, — усмехнулся Лоцман, когда вытер с бороды пенку от пива.

Бар представлял собой подвальное тесное помещение в деревне новичков на Кордоне. Три столика, стулья и стойка — это всё, что поместилось. Не сравнится со «100 рентген», но для местного уровня сойдёт. Здесь присутствовало пару бродяг и Волк, бармен, бывший наставник молодняка. Волк делал вид, что не подслушивал разговоры: заставлял полки алкоголем, вытирал пластмассовые тарелки.

— Я потому и жив до сих пор, что не спешу принимать решений, — отрезал собеседник, хлебнул пиво из кружки и почувствовал, как холод обжигает горло. — Ладно, допустим, что я соглашаюсь на твои услуги. Ты самый лучший из всех проводников, кого я знаю. Ты мне объясни одну вещь. Я не жадный, но хочу знать. Лоцман, за что такие деньги? Мы же на Кордоне. До Большой Земли — километров пять. Военные возьмут за проход — это понятно. Твои услуги тоже не бесплатно обходятся: встретиться с офицерами, договориться и провести меня мимо мин и аномалий — труд не из лёгких. На такое мне денег не жалко. Вопрос: куда пойдёт остальная сумма?

Нависла пауза. Бармен забыл про занятия и замер. Проводник смотрел на потенциального клиента так, как психотерапевт на пациента с запущенной умственной отсталостью. В помещении играла с помехами мелодия — Волк периодически пытался усилить сигнал, но эфир доходил с посторонним шумом.

— А почему ты не берёшь в счёт сопровождающих? Нам необходимо организовать хорошо вооружённую группу, которая тебя проведёт до армейского блокпоста. Вдвоём мы не дойдём: Зона не отпустит.

Гонщик постарался сдержать улыбку — вышло не очень. Ох уж эти суеверия. Богат народ Зоны воображением.

«А ведь я сам не знаю ни одного человека, который отсюда смог уйти», — ударила холодом мысль.

— Если не веришь, то ты можешь самостоятельно испытать удачу, — насупился проводник.

— Нет. Я же говорил, что не жадный. Мне надоело здесь существовать и ползать между аномалиями за артефактами. Наелся. Услугами проводников всегда пользовался и даже под конец отказываться от привычки не собираюсь. Одному идти страшно. Значит, сорок процентов сейчас, а остальное отдам по возвращению домой?

— Не говори так никогда, слышишь? Не хочу больше слышать эту фразу: «под конец». Нельзя так рассуждать, потому что высшие силы поймут тебя буквально и уготовят действительно финальную участь.

— Хорошо. Кто я такой, чтобы спорить с проводником? Тебе виднее, Лоцман.

Лоцман допил пиво, поставил со стуком кружку на край стола и произнёс:

— Значит, план такой. Сейчас сколько? Девять утра. Думаю, одного дня на подготовку нам хватит. Я к вечеру приведу ребят в деревню, а утром в пять часов мы выйдем в сторону блокпоста. Дальше сопровождающие нас покинут. Офицеры за кое-какую сумму пропустят тебя и меня. После этого останется только обойти мины — карта у меня есть. Первую часть денег отдаёшь перед выходом, остальную — после всего пути.

Бармен подлил каждому пиво. Сталкеры выпили за сделку, не чокаясь.

Гонщик поднялся по лестнице. Под открытым небом перед костром грелись трое. Шуршал мелкий дождь, огонь рвался под ветром в стороны и вверх. Ещё двое патрулировали деревню. Несколько человек отдыхали в старых домах с продырявленными крышами, без окон и целых дверей. Одно здание рухнуло: стена сперва треснула, затем посыпалась.

Сталкер в комбинезоне «Заря» прошёл мимо новичков. Когда покинул деревню, взял курс на туннель под железнодорожным мостом. В одиночестве стало некомфортно. Градус, который попал в кровь во время беседы с проводником, выветрился после одного взгляда на пустое поле. Трава выросла. Деревья стали неестественно высокими, кривыми, как в сказках-страшилках. Слева показалась стая «слепышей». Пять особей. Отдыхали. Одна вскочила на лапки, вытянулась, принюхалась — видно, учуяла запах постороннего живого существа.

Случилось то, чего боялся каждый ветеран. Молодняк страшился крупных зверюг. Но кто повидал каждую тварь, тот знает: сложнее попасть в мелкую цель. Если, конечно, рядом нет дробовика...

«Отбойник» заголосил оглушительно. Дробь вылетала из ствола, словно снаряды из пушки. Собаки заскулили. Разодранная радиацией кожа полетела кусками в стороны. Брызнули на землю тёмные капли, хрустнули кости. Несколько псов замолкли через секунду — свинец попал в мозги. Третий повалился на бок, но не умер.

Это оружие хорошо с автоматическим ведением огня — дробь вылетает почти без перерыва. Оптический прицел позволяет стрелять точнее. Даже когда последние две собаки пытались разбежаться и напасть с разных сторон, они не смогли опередить время, за которое работал «отбойник» с увеличенной ёмкостью магазина. Перед ногами человека землю устелили псы. Надо убираться отсюда: на запах придут хищники. Сеть в КПК автоматически загрузила оповещение: «На Кордоне возле деревни раздались выстрелы из дробовика. Будьте осторожны».

Тайник находился в туннеле под железнодорожным мостом в гуще «электры». В кабине грузовика хранился сейф с кодовым замком. Чтобы до него добраться, надо кинуть несколько болтов — аномалии вспыхнут и утихнут для накопления энергии. Действия доведены до автоматизма: бросить болты, ввести комбинацию из четырёх цифр и убежать за секунду до нового разряда. Вновь бросить болты, прихватить из тайника содержимое и отбежать. Финальный штрих — разрядить «электру», чтобы вернуться, захлопнуть дверь сейфа и повернуть ручку. Рискованно — да. Но надёжнее места нет. Ни разу не покушались воры.

Сталкер закрыл сейф, выбрался из туннеля и задумался: «А зачем его вообще закрывать? Я сюда больше не вернусь. Никогда». Эти мысли подарили хорошее настроение. Наступила лёгкая эйфория. Аналогичные ощущения окружают дайвера на глубине 30-50 метров, когда начинает действовать азотный наркоз. Опасность в том, что человек забывает об окружающей обстановке и перестаёт всерьёз воспринимать риски. Поэтому Гонщик поспешил отложить мысли о доме и начал думать о настоящем моменте.

Настоящее — это вечный дождь, аномалии, мутанты и армейский вертолёт, от которого надо прятаться. За штурвалом сидят редкостные психи, жаждущие палить во всё живое. Если не успел засесть в траве, считай, что получишь безболезненный билет в когти смерти. Не спасёт ни стаж выживания в Зоне, ни броня. Достаточно мастеров и легенд были съедены лётчиками прямо здесь, на Кордоне. Расслабляться нельзя.

Вечером в деревню пришёл отряд хорошо вооружённых бойцов. Семь человек. Штурмовые винтовки, дробовики, бронежилеты и даже два экзоскелета. По синему камуфляжу и шевронам быстро стало понятно, к какой группировке принадлежит отряд. Не самый удачный цвет для местности с густой растительностью, но профессионалов, которые получили известность и смогли выжить, упрекать глупо.

Говорят, наёмники получают снаряжение из западных стран. Теория не лишена смысла: издалека бронежилеты и комбинезоны синдиката напоминают экипировку элитных полицейских служб Лос-Анджелеса. В штурмовых условиях такая защита подходит. Если бы группировка умела оснащать костюмы защитой от аномалий, она бы давно стала самой сильной.

Лоцман взял часть денег. Брал предоплату за работу с мрачным выражением лица, будто шёл на преступление. Эти суеверия проводника Гонщик серьёзно не воспринимал. И к Зоне он относился не как к духовному существу с разумом и безграничной властью, а к нечто материальному, плохо изученному. Своими убеждениями с проводником делиться не спешил, чтобы не напороться на спор.

«Что ты хочешь от людей, которые пробыли здесь годами? Они все психи. Нормальный человек в Зоне так долго не протянет. Самому пора линять, иначе станешь таким же», — пронеслись мысли.

За пять минут до рассвета команда была в сборе. Создавалось ощущение, что готовился поход к Исполнителю Желаний через толпы мутантов и сопротивление бойцов Монолита. Наёмники оказались молчаливыми, с презрением смотрели на сталкера. Такие «товарищи», рассуждал Гонщик, вполне могли выпустить пулю в спину. Сколько крови на их руках? Идти с ними было некомфортно, но после одного шага от лагеря захотелось забрать свои мысли обратно.

«Снорки» сидели в засаде возле дороги. Они точно знали, что здесь пройдут люди. Выпрыгнули одновременно. Как бойцы среагировали вовремя? Только чудо помогло помочь увернуться от атаки. Лоцман, Гонщик и компания сопровождения ответили огнём из всех стволов. Затрещали автоматы и дробовики. Послышался угрожающий рёв.

Уродливые твари в противогазах умирали с трудом. Выдерживали, казалось бы, смертельные ранения. Сложность в том, чтобы стрелять и не задеть напарника. Мутанты шустрые, прыгают и ползают под ногами! Цапнули одного наёмника. А когти длинные — глянуть страшно. Но пластины спасли бойца: кровь даже не брызнула, хотя боль вылилась в крик и ругань. Отбились.

Через минуту пути случилось ещё одно нападение. Тоже «снорки». Когда тварей перестреляли, «синдикатовец» с заросшей щетиной положил руку на плечо Гонщика. Его голос не выражал ни намёка любви к человечеству.

— Слышь, сталкерюга, если из-за тебя кого-нибудь из моих парней серьёзно покалечат — сверху будешь ещё двадцать штук зелёных доплачивать. Усёк?

— О как. А я думал, что ваши риски — это не моя зона ответственности. Или наёмники начали какие-то новые игры придумывать в правилах выполнения заказов, обвиняя своих клиентов в неудачах?

— Слышь, нам такие клиенты тысячу лет не нужны. Дерьмовее этого заказа у меня никогда ничего не было за всю жизнь. Неужели ты такой тупорылый? Заставляешь нас идти против Зоны и удивляешься, что мы корешами тебе не стали? Лучше бы ты попросил сопроводить тебя в Саркофаг — к тебе бы вопросов не было. Увы, отказаться от любой работы мы не можем: не позволяет закон и честь клана. Даже от той работы, от которой вреда больше, чем пользы. Но это не значит, что я гарантирую доставить до блокпоста твою рожу целой.

Лоцман смотрел на сталкера с испуганным взглядом. В его глазах словно читалось: «Ты только не перечь им. Лучше потерпи». Гонщик и не собирался нарываться. Какой смысл что-то выяснять, когда до новой жизни осталось полчаса?

Всю дорогу на отряд нападали мутанты. Кидались в бой кабаны, тушканы, собаки. Даже кровососа встретили. И это на дороге, которую солдаты патрулируют ежедневно... В другие дни здесь мутантов можно было встретить лишь после Выброса. К счастью, добрались до военного блокпоста без потерь. Хотя стрессов наелись до седых волос.

Лоцман действительно обо всём договорился с военными. Приняли гостеприимно — стрелять из пулемёта не стали, даже отстранились от старой привычки укладывать посторонних мордами в землю прикладами автоматов. Члены синдиката пожали проводнику руку и развернулись. Со сталкером прощаться не стали.

«Если бы не дружба Лоцмана с этими грозными ребятами, они бы меня просто пришили на месте», — смотрел Гонщик в спины бойцам в синих комбинезонах.

Проводник переговорил с капитаном и махнул рукой своему клиенту. Двойка вышла через КПП в лес. Прошла три с половиной километра, миновала ещё один пост. В этой точке заканчивалась Зона. Через деревья просачивался гул автомобилей. Скользили между тенями солнечные лучи. Проводник и сталкер остановились, чтобы прислушаться.

— Покажу тебе место для тайника рядом. Всю «снарягу» складываешь там — она тебе ещё понадобится, когда в Зону будешь возвращаться.

— Шутишь? Я такие деньги заплатил не для того, чтобы когда-нибудь добровольно вновь наступать в капкан. «Отбойник» можешь забрать себе. Возьми и мой рюкзак, там аптечки, болты, инструменты — всё это мне больше не пригодится. Вот, держи деньги. Спасибо тебе, Лоцман.

Проводник улыбнулся и легонько ударил клиента по плечу со словами:

— Я ещё ни разу не видел, чтобы человек возвращался в нормальный мир. Зона отпускает кого-нибудь очень редко и на короткий срок. И если она это делает, то только для сурового урока. Она знает, что сможет вернуть тебя в любой момент, потому и позволила временно уйти. Короче, через две недели в воскресенье жду тебя в нашем баре, в том самом, где ты впервые меня нашёл и попросил отвести в Зону.

— Боюсь, что мы больше не увидимся. Я всё для себя решил. Зона — это не мой дом. Я пробрался за «колючку» лишь ради бабок. Оправдал скоростью заработка свою кличку и получил билет в человеческий мир. Сейчас встречусь с братом, а потом поеду на курорт — на полгода минимум. В Египет... нет. На Мальдивы.

Истинное значение слов «Зона не отпускает» Гонщик выяснил в родном городе. Его брат на следующий день проснулся в квартире мёртвым. Кровать и кожу разъедала аномалия «газировка». Жидкость бурлила в крови и кишках. Воздух пропитался запахом гнилого мяса. Сталкер сидел на краю кровати и пытался сложить произошедшее в логическую цепочку: ночью он выпил с братом за встречу, а сегодня... На мгновение он потерял способность дышать. А затем в памяти отозвались суеверия сталкеров о Зоне. Всё стало ясно.

Через секунды аномалия проделала дыру в кровати и под ней. Пол провалился в подвал вместе с трупом. Внезапно вспомнилась сцена из сериала «Во все тяжкие». Вот только сейчас было не до шуток, потому что выглядело происходящее реально.

Сталкер прошёлся по улице — мирная жизнь шла своим ходом. Соседи не подозревали о сверхъестественных явлениях в одной из квартир на первом этаже. Значит, эта тварь послала точечным выстрелом «газировку» в невинного человека, за двести километров от своих границ, чтобы причинить боль тому, кто вырвался из её хватки. Эти мысли принесли такую ярость, что возникло острое желание разбомбить ЧЗО всем запасом ядерного оружия.

«Газировка» рассосалась до прибытия сотрудников МЧС. Вскоре подтянулась следственно-оперативная группа. Полицейские записали показания родственника погибшего. Спокойно оставаться в своём городе во время следствия Гонщик не мог. Он чувствовал, что его версия вызывает подозрение правоохранителей. Что, если через несколько дней его направят в СИЗО по подозрению в убийстве с использованием химических веществ? Нужно убираться. Но дело было не только в страхе лишиться свободы.

Вопрос стоял не только в том, как Зона смогла метко запустить свой снаряд, каким образом она получила магические способности. Вопрос в том, как уничтожить эту заразу, чтобы другие люди могли нормально жить.

Сталкер встретился с проводником в воскресенье. Он верил в месть. Месть превратилась в долг и проложила дорогу к вступлению в группировку, которая направляла все силы, чтобы покончить с угрозой.

За годы службы в клане «Долг» Гонщик стал отличным офицером. Говорят, молодого командира видели зимой во главе отряда. Направлялся этот отряд к центру Зоны, но потерял связь со штабом где-то на Радаре.

Люди по-прежнему лезли в Зону — за богатством, жаждой знаний, приключений. Но никто из них не верил, что обратной дороги нет. Это место принимало каждого и не отпускало никого.