Сюрприз пушистый

Зомби наступали ночью. По корявым движениям и пустым глазам легко распознать мертвецов. Представители расы с гниющими мозгами не умели скрывать присутствие. Шли прямо под прожектор.

— Свобода, вперёд! — послышался высокий голос.

Зашумели американские штурмовые винтовки. Послышался треск СВД, после которого враг дружно начал сеять радиоактивный снег. Где-то грохнул «калаш». Взрыв РГД-5 закрыл собой плевки пистолета «форт». Казалось, шквал огня должен снести любого перед заставой, как ураган Изабель деревья. Но наступающие держались.

Макс слышал животное мычание за мешками с песком. Зомбированные дёргались, когда пули дырявили плоть и выпускали ручейки крови. Ты можешь опустошить целый рожок LR-300 и не добиться результата. Останавливает одно — попадание в голову. Ночью это сделать сложно. Даже при дневном свете попасть в передвигающуюся мишень трудно. Спасибо Зоне за то, что барьер освещался работающими через электрические артефакты прожекторами и снег сглаживал тьму. Без этих преимуществ парням было бы худо.

Одного удалось снять. Пуля раздробила череп скорее случайно, чем с помощью мастерства стрелка. Просто нервишки кружили голову и продолжительная очередь сделала своё дело. Макс поймал на себе косой взгляд Лучника.

— Не спеши. Не надо нервничать. Это же не «должники». Чего нам сделают мертвецы? Они стрелять не умеют. Ты лучше патроны экономь. Если надо — покури, — сказал командир, который залёг недалеко от Макса.

Ага. Как же! Адреналин бушует, мысли переплетаются, работает «туннельное» зрение и колотятся руки. Он говорит «покури», будто предлагает успокоиться после совещания в офисе. Возможно, для местных «свободовцев» зомбаки кажутся нормальными соседями, но Макс перевёлся в отряд на Барьере недавно и острые ощущения переживал болезненно. Казалось дикостью поведение товарищей: не волновались, стреляли прицельно и очередями.

Собрат по окопе достал флягу, глотнул и спокойно запустил гранату. Где-то заголосил дробовик «спас», оборвав навсегда мычание твари. Новичок сделал несколько тяг и почувствовал, как дым наполняет лёгкие, перезарядил автомат, посмотрел в оптику. Вот это магия! Или взял верх над организмом эффект плацебо, дав возможность немного расслабиться, или курево воздействует на мозг, регулирует чувствительность, притупляет способность человека распознавать опасность. Нет, Макс не перестал бояться, но мертвецы больше не излучали яркие приступы ужаса.

— Есть! Завалил! — обрадовался новенький.

Зомбированные стреляли на двойку с минусом. Тактика ассоциировалась с пьяными солдатами окопных боёв, которых перепаивал «комбат» для храбрости перед приказом идти на штурм. Эти солдаты сохранили способность снять предохранитель и передёрнуть затвор, но выполнить задачу не могли из-за безумного состояния.

Исход бессмысленной атаки очевиден: защитники Барьера не только выстояли, но и отправили мертвецов туда, где они должны быть. Командир объявил перекличку. Один боец получил лёгкие ранения. Тяжёлых и убитых нет.

— Макс, давай на разговор, — сказал Лучник и потопал в вагончик на манер временного жилья для строителей.

Лагерь возвращался к мирной жизни. Стрельба прекратилась. Повреждённых зомбированных, которые извивались на земле, словно черви, добили ножами. Стволы мертвецов подбирать в качестве трофея не стали — оружие работало не лучше, чем мозги хозяев. Ходячие твари не догадывались о чистке автоматов. Плюс излучали от организма вредоносное для нормального человека вещество, из-за чего шарить по их карманам и рюкзакам ни один нормальный сталкер не станет.

Вагончик спасал от январской ночи. Снаружи танцевала метель под лунной заливкой. Снежинки быстро закрыли кровь после боя и принялись засыпать зомбированных, словно сама Зона скорбела по сыновьям. Стены помещения забиты досками, но сквозняки находили щели. Комфортом здесь не пахло. Впрочем, это лучше, чем на улице.

— Как тебе здесь, Макс? — командир отряда присел за стол и поставил греть чайник.

— Непривычно. Я здесь первый день — и уже попал в перестрелку. На КПП на базе было спокойнее.

— Конечно. Барьер — это место, через которое пытаются прорваться и «монолитовцы», и мутанты. Нечисть постоянно прёт со стороны Радара. Если бы не мы, нормальным сталкерам пришлось худо. Даже «Долг» не в силах остановить Зону. Эти красные солдафоны могут только свободным людям войну объявлять, которые захотели жить без государств на единственном кусочке земли, куда ещё не добрались законы. Но мы будем отстаивать право на свободу до последнего. Жаль, что «должники» ещё не поняли: человеку не нужна власть. Зона показала, что люди могут существовать без любых правительств, — сказал Лучник, командир отряда, достал что-то из-под стола и передал книгу с изображением Жака Фреско. — На, почитай как-нибудь, здесь изложены мысли мудрейшего человека.

Макс сторонился идей анархизма. В его взглядах на жизнь «Долг» и «Свобода» отличались мало: оба пытались навязать свои идеологии и занять первое место на арене длительной войны. Зато группировка давала шанс влиться в команду надёжных товарищей. Выбор пал на солдат анархии случайно. Из Зоны сбежать не получилось, а «должники» порой смотрели на простых сталкеров как на преступников, из-за чего связываться с военизированным кланом не хотелось.
Продержаться и уйти домой, когда наступит удобный момент, — вот главные цели Макса.

— Однако я тебя позвал не для лекции. Ты молодец, что не струсил. Не все готовы сражаться с зомби. Некоторые новенькие паникую, прячут головы подобно страусам, а после перестрелки запрашивают у начальства перевод обратно в охрану базы. Я вижу, когда человек перспективный. Не хочешь с разведчиками завтра прогуляться? У меня четверо хороших ребят в разведке служат. Вы утром сходите, посчитаете мутантов неподалёку, — Лучник похлопал по плечу бойца и улыбнулся. — Пока можешь поспать до восьми. Пойми, что против мутантов и самой Зоны мы не имеем ничего против. «Свобода» отвечает оружием только в крайнем случае — при нападении. Первыми зверюшек не трогаем. Как правило, многие существа обороняют свои территории и не охотятся без причины на человека. Но необходимо готовиться к худшему. Соседство с логовом кровососов не понравится никому. Нам, брат, нельзя проспать нападение. Здесь всего тринадцать защитников. На базе почему-то считают, что этого числа хватает. Ладно, не буду критиковать своё начальство, которое дальше штаба нос не высовывает.

На Барьере построили здание под казармы. Находилось оно на вершине поля в нескольких минутах ходьбы от вагончика командования. По пути Макс увидел троих братьев, которые окружили костёр и спасались от беспощадной зимы. Ветер пытался сдуть тёплый уголок, но огонь успел разыграть аппетит, поедая ветки и бумагу в бочке.

— А слышали про союз бандитов и «Монолита»? В Тёмной Долине оба клана контролируют все подходы. Охраняют блокпосты бок о бок, на единой базе тусуются, как кореша.

— Да ну?

— Все так говорят, — пожал плечами «свободовец» и глотнул водки.

Товарищи за костром принялись обсуждать подробности. Макс замедлил шаг и цеплял краем уха информацию. Зачем она ему — неизвестно. Любопытство в Зоне стоит выше логики. Из разговоров стало понятно, что фанатики расширяют влияние. Число бойцов в религиозной группировки ограничено и для контроля над новыми территориями пришлось устанавливать контакты с местными.

— Зачем им бандиты?

— Для помощи в охране. Специалисты «Монолита» готовятся восстановить лабораторию Х-18 для создания послушных мутантов. Бандиты будут отгонять лишние глаза, — поделился рассказчик. — Бандитов очень много, как мух в деревенском сортире.

— Почему не обратились к наёмникам?

— Наёмники — это малочисленная группировка. Да и в рядах синдиката знают, что такое честь. Бандиты возьмутся за любое грязное дело. Они глазом не моргнут и нас на опыты отправят за артефакты. Ни одна нормальная группировка не согласится на фарш делать из людей новых бюреров или снорков.

— Бредишь. Гопники и самая загадочная группировка — вместе? Абсурд, — возразил боец.

— Не веришь? Иди прогуляйся в Тёмную Долину и сам посмотри.

Макс под скрип снега добрался до казармы и прилёг на кровать. За окном хрюкали, лаяли, выли. Иногда проносились приглушённые выстрелы. И вскоре стало непонятно, откуда исходят источники звука: из сна или реальности?

Чужая рука на рассвете показалась настоящей. Разбудил Блэк, командир разведки, бородач с мышцами Шварценеггера.

— Мы отправляемся на разведку. Встречаемся у вагончика. На сборы десять минут. Возьми с собой побольше гранат.

Барьер с приходом утреннего света растерял мрачность. Такое ощущение, будто с уходом ночи исчезли кошмары. Зона выглядела дружелюбной: белые поля мирно тянулись по Армейским Складам, между которыми дорожка уходила на Радар. Хлопья почти равномерно падали с неба. Ветер сбавил мощность. Сонные «свободовцы» охраняли лагерь. Одна смена ушла, другая — заступила.

Когда Макс вышел с разведчиками из лагеря, понял, что утренняя пелена безопасности состояла из иллюзий. Справа гудели электрические разряды. И болта не потребовалось, чтобы понять: одно неверное движение разбудит «электру». Слева отдыхали кабаны. Шерсть слилась с местным пейзажем, превратившись в светлый камуфляж. Но внимательный разведчик указал пальцем на стадо из четырёх особей.

— Мне прямо завидно. Не чувствуют минусовую температуру, — сказал Макс.

— Обратись к «Монолиту». Возможно, в Х-18 они придумают, как сделать из тебя шубу, — усмехнулся боец.

— Иди ты. У меня другая цель!

— Просвети нас.

— Это не секрет. Мне нравится ваша группировка. Но со временем я хотел бы вернуться домой. Вернуться в Могилёв. Забыть об этом месте. Просто пока что я не понял, как это сделать. Попасть в Зону намного легче, чем выйти.

Солдаты анархии переглянулись и посмотрели на новобранца глазами докторов в беседе с психбольным.

— Никто из проводников тебя за «колючку» не выведет. Зона никого не отпускает и не прощает тех, кто бросает ей вызов. Да и зачем тебе домой? Снова стать частью общества потребления и подвергать свою жизнь бессмысленности? — нахмурился Блэк. — Здесь идёт строительство нового мира. И часть этого процесса — ты. Этот процесс из-за «должников» и военных тормозит, но своей цели мы добьёмся. Однажды Зона станет свободной — свободной от Варты, Цербера, Военных Сталкеров и им подобных. Мы верим в это и боремся за идею с честью.

«Плевал я на вашу анархию. Я хочу вернуться в прошлое и переубедить наивного мужчину найти Исполнитель Желаний, посоветовать ему остаться дома и ценить то, что он имеет», — подумал Макс.

Произносить вслух мысли не решился. Ребята обязательно докопались до истины, если бы не мутанты. Изломы. Двое вышли навстречу из-за перевёрнутого автобуса «ЛАЗ». Эти твари напоминают обычных людей, высоких и горбатых. Оружием пользоваться не умеют. Сталкер без ствола — это уже потенциальный магнит для всеобщего подозрения и недоверия. А когда у обеих руки длинные, то тут новичок вычислит существо.

— Огонь! — в стиле армейского командира грубым голосом приказал Блэк.

Американские винтовки выпустили почти одновременно пули. Мутанты в несколько мгновений стали готовой начинкой для шашлыка.

— И чего они такие нетерпеливые? Обычно ждут до последнего, нападают на маленькой дистанции. Это не говоря уже про то, что изломы на отряды нападают редко, — задумался один из разведчиков.

— Голодные слишком. Когда жрать захочешь, будешь делать безумные вещи, — поделился догадкой другой.

Кабанчики зашевелились, напряглись. Человеческие и звериные глаза встретились друг с другом на расстоянии. При желании зверюги могли добраться до анархистов за секунды. В воздухе повис вкус неопределённости и тревоги. Но кабаны, наверное, не самые тупые создания, сообразили, что стреляли люди в другую сторону. Обошлось без стычки. Хотя эти сердитые глаза и мощные копыта будто кричали: «Если что — мы вас догоним. Даже не пытайтесь стрелять в нас».

Разведка продолжалась час. Бойцы глядели в оба, Блэк что-то записывал в КПК со словами «оба, раньше здесь их не было, надо предупредить парней». Примитивная работёнка. Отряд замечал мутантов — обычно это либо кабаны с собаками, либо кто-то покрупнее по типу снорков и изломов, — записывал месторасположение.

— Как видишь, между человеком и существами изначально установлен нейтралитет, — объяснил Блэк, словно экскурсовод в зоопарке. — Они охраняют свои территории и просто так не нападают. В случае голода — да, жди беды. Но в отличие от «Долга» мутанты вырезать целую расу не пытаются. «Долговцы» хотят уничтожить всех, кто отличается от людей. Фашисты. Мы же стремимся сохранить нейтралитет.

— А как же зомби, что на нас нападают? — поинтересовался Макс.

— Глупо злиться на того, у кого нет интеллекта. Мертвец не понимает, что делает. Наша задача — освободить их души. Пусть перестанут мучиться в телах, которые не смогли пережить страдания. Понимаешь? Тут тебе не на базе. Сколько ты сидел на КПП? Полгода? Там скучно. Зато здесь мы контактируем с другим миром, полным разных чудес, защищаем этот мир от частных военных компаний и регулярной армии.

На обратном пути Макс увидел кошку. Настоящую. Не облезлого «кота-баюна» размером с папашу свинки Пеппы, а нормальную с белой шерстью и спокойными глазами. Приятную, которую хочется взять на руки и погладить. Что она здесь забыла? Играется в сугробе, как домашняя. «Свободовец» присел на корточки и подозвал четверолапую красавицу.

Дистанция между отрядом и животным сокращалась. Незнакомка подкрадывалась на запах колбасы и хлеба. Кошка подобралась к разведчикам максимально близко, съела лакомство и замурлыкала.

— Будешь Муркой, — сказал Макс и подхватил на руки. — Возьмём её на Барьер, а? Пусть в казарме живёт.

— Ого. Посмотрите, как мы заговорили, — расплылся в улыбке один из разведчиков. — Мы ж Зону не любили и хотели домой, а теперь умиляемся и ласкаем заблудившегося ребёнка «баюна»?

— Я не говорил, что иду против Зоны. По дому сильно скучаю, — оправдывался Макс. — И с чего ты взял, что наша Мурка произошла от мутанта? Вполне возможно, что она как-то просочилась через периметр и...

— И обошла минное поле, убежала от военных, прошла Кордон и, просканировав детекторами аномалии, добралась до Складов, — хихикнул Блэк. — Конечно, мы её возьмём. Я не уверен, что это обычная кошка. Но это не главное. Главное то, что ведёт она себя дружелюбно и вроде не фонит от неё сильно. Пусть поживёт у нас.

Так поселилась в лагере «Свободы» загадочная кошка. Никто не знает, как она появилась в Зоне. Кошка приносила уют, а вместе с ним — ностальгию по домашней обстановке.