Проверка пути

«Отходите на Росток. Геройствовать не надо. Нам здесь люди нужны. Сейчас самое главное — это сохранить основную базу от нападения мутантов. С анархистами мы позже будем говорить. Генерал Воронин».

Майор Смирнов сжал КПК до боли в пальцах. Застонали зубы, которые в последнее время рассыпались со скоростью песка из-за отсутствия стоматологических услуг в Зоне. Воронов струсил. Принял поражение, прикрыв позорный поступок возможным нападением кровососов. Вот пусть сам свою задницу защищает, а Смирнов больше не станет выполнять глупые приказы. На Ростоке целая армия «должников», однако генерал боится выделить несколько групп для помощи на Окрестностях Юпитера. До чего же испуганный старик, место которому на пенсии.

Раздался стук в дверь. Вечер приближался в Зону. За окном над улицами нависли сумерки. Через стены пропускался приглушённый вой — мутанты всегда начинают заявлять о себе в такое время.

— Войдите.

Капитана Горохова легко узнать по походке. Медленно и шумно переставлял ноги. Мужчина, в животе которого бы поместились снорки, вонял потом. Очередная загадка Зоны: питаться нечем, а человек не может скинуть килограммы. Или где-то добывает еду и хомячит в одиночестве? Да нет, маловероятно. Невозможно скрывать свои действия на глазах окружающих. Впрочем, «свободовцы» незаметно шептались на Янове и не вызывали подозрения. Подполковник Шульга утратил бдительность и получил нож в спину. Результат — станция под контролем врага, оставшиеся пятеро бойцов «Долга» выживают на КПП, где когда-то обитали бандиты.

— Товарищ майор, анархисты после неудачной атаки отступили на станцию. В округе разведчик заметил патрули, но пока что к нам они боятся сунуться.

— Естественно. Мы заняли удачную стратегическую позицию. Крепость. Пусть нас всего пятеро, пулемёт и снайперская винтовка будут крошить мразей столько, сколько нужно.

Горохов посмотрел на пол и задумался. Он не разделял позитивного настроя командира. Но никакого оптимизма в душе Смирнова не существовало. Понятно, что на КПП Выбросы и постоянные нападения долго выдерживать не сможешь. Было одно желание — вернуть прежнюю позицию. Жажда власти и мести подпитывала цель и давила в зародыше здравые мысли о собственной шкуре.

— Разрешите поинтересоваться, что вам ответил штаб?

— Штаб срал на нас. Отныне мы сами по себе. Ничего, справимся своими силами. Отобьём Янов.

Капитан поперхнулся. Сморел на командира с недоверием, словно считал его умалишённым.

— Как? Нас всего пятеро.

— Знаю. Можешь не напоминать, я ещё не состарился и с памятью проблем нет, — Смирнов метнул глаза в сторону окна, будто видел где-то там решение проблем. — Подниму связи. Не боись, нам помогут профессиональные бойцы Варты.

«Когда уничтожим беспредельщиков из "Свободы", я назначу себя подполковником и командиром на Янове. Воронин кинул меня — значит, получит ответочку. За мной пойдут люди. Я создам независимую от Ростока часть "Долга", которая будет подчиняться исключительно мне. Сделаю набор из местных сталкеров», — думал майор, но делиться планами с подчинёнными не спешил.

Ночью спать тяжело. Лжец тот, кто говорит о том, что привык к условиям Зоны. Рык кровососов вызывает холодок в теле. Организм вызывает реакцию «бей или беги», когда лают псевдособаки и рычит неизвестно кто. Ещё эти крысы... Они в стенах, на чердаке, под ногами. Не боятся ничего. Падают с потолка и грызут ноги. Рядовому ухо откусили. Грызуны распространяют инфекции неизвестной природы. Иногда пожирают человека живьём — только тошнотворный писк стоит и задыхающееся отчаяние жертвы. Нет в Зоне романтики. Почему сталкеры сюда прутся? Больные или глупые люди, которые по своему слабоумию и жажды денег выносят на Большую Землю артефакты, губящие радиацией мирных жителей.

На утро он начал действовать. Укутался в красный экзоскелет — штука в группировке редкая, да и во всей ЧЗО. Броня тяжёлая и выделяла тебя среди людей, как рыцаря в доспехах в окружении крестьян. Но на одну защиту полагаться нельзя: ходячие танки привлекают внимание не хуже светящейся рождественской ёлки в деревне. Засыпят гранатами и пулями — всё, прощай экзоскелет. Поэтому майор перехватил ПКМ, из которого недавно угощал анархистов мощным калибром, прикрывая отступление товарищей из станции.

Временное убежище охранялось сонными солдатами. Рядовые патрулировали двор, ефрейтор стоял на балконе за мешками с песком и глядел в оптику АК. Капитан в соседнем помещении отслеживал перемещение вражеских сил через ПДА и перебирал мрачные мысли после разговора со Смирновом о самоубийственном решении остаться. Современные ПДА «должников» и Военных Сталкеров подключены к спутнику и получают сигналы о перемещении крупных стай мутантов и отрядов неприятеля. Система, конечно, не всегда фиксирует скопление сил, поэтому лучше одновременно смотреть на экран и ощупывать взглядом зону видимости.

— Товарищ майор, вы уверены, что хотите пойти к Варте? — капитан стрессовал подобно молодому бойцу перед присягой.

— Если бы я не рисковал своей жизнью, то сидел бы дома и никогда не примерил большую звёздочку на погонах. Я всё сказал. Когда достану нам подкрепление, мы уничтожим всех мразей с шевронами «воли» и сталкеров, сочувствующих им. Я вообще порой задумываюсь над тем, чтобы мочить каждого сталкера... Все они приносят зло в Мир. Ладно, хватит болтовни. Ждите меня здесь, следите за обстановкой. Приду, — майор помедлил, — примерно через часа два.

Зона встретила серостью. Мутанты успокоились и поддались настроению дождливого неба, попрятались в логовах и заснули. Некоторые особи продолжали охотиться — это были те, кто не смог ночью раздобыть пищу: кабаны, слепые собаки, коты и плоти. Редко днём можно было увидеть кровососа. Все эти твари получали угощение от пулемёта Калашникова. Четверолапые и двуногие безмозглые особи падали, будто трава под лезвием косы.

Расслабляться нельзя. Ложное ощущение крутости в шкуре рембо ослепляет бдительность и приближает на шаг к смерти. На КПП раньше были бандиты. Ходили легенды, что годы назад майор Дегтярёв в одиночку вынес братков и положил главаря. Только где теперь этот Дегтярёв? Неизвестно. А вон в том карьере, от которого газировкой шмонит как от сортира деревенского, попрощался с жизнями элитный отряд «Долга». Самоуверенные долго не живут. Смирнов был не из таких. Рисковал с осторожностью, когда не было другого выхода.

К базе Варты приблизился с молотящим по экзоскелету сердцем. Положение сил сложное. Военные Сталкеры — это теперь объединённые Вооружённые Силы разных стран мира, действующие в интересах государств. Речь идёт не о миссии по безопасности мирных жителей, а о бизнесе. Артефакты начинают эксплуатироваться в разных отраслях, начиная с сельсхозяйства и заканчивая наукой. Правда, далеко не все артефакты сохраняют энергию за пределами ЧЗО, но от этого факта ручки олигархов не становятся менее жадными.

На Кордонах гоняют музыку через громкоговоритель об уголовной ответственности за незаконное пересечение периметра и вынос каких-либо предметов, а сами тащат радиоактивное сокровище тоннами. Ещё в игру подключилась частная военная компания Варта, которая действует на официальном уровне, состоит из лучших наёмников и военных.

База группировки бросается в глаза издалека. Невозможно не обратить внимание на высокие ворота, вышки и БТР на холме рядом. Его пушка следила за горизонтом. Отношения «Долга» и зелёных всегда были непростыми. Военные, если следовали инструкциям, стреляли без предупреждения. Но о негласном нейтралитете командиры договаривались и даже проводили совместные рейды. С новыми наёмниками правила прежние. Подполковник Зубов однажды обратился за помощью к отряду Смирнова, чтобы выбить зомбированных из ЗРК «Волхов». Благодаря совместной зачистке в этом комплексе поселилась Варта. Пришло ей время отдавать долги.

Чутьё майора не подвело. Стрелять с вышек не стали. Пулемёт на бронемашине не сдвинулся. Экипировка у ребят по высшему классу. Сразу видно, что финансирование идёт из разных стран. Не хватает практического опыта в условиях аномального ада. Закупили дорогие цацки по обнаружению опасностей, да что толку? Есть такие ловушки, которые может обнаружить только опытный сталкер. Поэтому вартовцы стараются закорешиться с проводниками и за заслуги вознаграждают куда лучше, чем Сидорович на Кордоне.

Подполковник Зубов в кабинете за бумагами и рацией выглядел важным и задумчивым. Но глаза выдавали лёгкую неуверенность. Такие глаза можно было увидеть на лице какого-нибудь генерала во время Чеченской, который планировал взять Грозный до Нового года, однако вскоре понял, что из каждой щели по танкам лупят из РПГ. Знание о Зоне было козырем Смирнова. Не может Зубов захватить территории в одиночку.

— Чем обязан борцам против Зоны?

— Здравия желаю, товарищ подполковник. Разрешите поинтересоваться? Помощь нам ваша нужна. Анархисты Локи нарушили перемирие на железнодорожной станции, убили подполковника Шульгу и захватили весь лагерь. Те, кто выжил, отступили на КПП вместе со мной, — коротко обрисовал поражение Смирнов и принялся рассказывать подробности.

— Значит, ты просишь моих парней выкурить говнюков, а сам просто займёшь трон покойного начальника и наберёшь людей в новую группировку под старым шевроном? — усмехнулся подполковник. — Ладно, я всё понял. Считай, этих тварей уже нет. Но я вынужден тебя тоже попросить об одной услуге.

Просьба не понравилась Смирнову. Но если подумать, то всё честно: Варта обязалась в одиночку отбить лагерь и предоставить товарищам готовую базу. Взамен нужно было сопроводить нескольких пленников в Припять, на вертолётную площадку, откуда их доставят чуть ли не прямиком в следственный изолятор.

«Это два брата. Они создали крупную бандитскую группировку и владеют важными сведениями о тайниках Зоны, убивать их нельзя, нужно допросить в стенах НИИЧАЗа. Вертолёт прилетит вечером. Над Юпитером Военные Сталкеры не летают из-за пересечения полей воздушных аномальных зон, садиться тут нельзя. Ближайшее место приземления — Припять».

Само задание вызывало ряд вопросов и сомнений. Странно, что вартовцы не способны сами провернуть пустяковое дельце. Да, ориентироваться им в местности тяжело, но пройти такое короткое расстояние... А какие секреты могут знать бандюги? У уголовников на уме одно — бабки. Да и не только у них... Однако подполковник под честное офицерское отослать «свободовцев» к прабабушке отбил желание командира выжившей группы обсуждать задачу.

«В моём распоряжении будет целый Янов. Я объявлю набор сталкеров в свои отряды, в независимый новый "Долг", который не будет подчиняться Воронову. И этим новым формированием буду командовать я. Да за такое можно без раздумий не то что выполнять сомнительные задания, а берцы Зубову вылизывать от пыли. С такими связями я всех своих бывших начальников на колени поставлю», — зачесалось в голове майора.

И всё же задумчивость наваливала, будто волны в центре шторма. Морды двоих бандитов на паханов не тянут, слишком худые и запуганные. Больше похожи на малолеток, которых загнали в детскую колонию под присмотром хмурого вертухая и злой администрации. Ладно, назовём слова командира истиной.

«Пойдёте по новой дороге. Раньше через этот мост невозможно было пройти и сталкеры ходили по Путепроводу. Сейчас вроде как аномалии на поверхности расступились. Да и дорога по мосту займёт меньше времени. В Путепроводе сейчас такие эксперименты научные проводятся, что без разрешения НИИЧАЗ с сотнями печатями никого через него не пропускают», — эти слова пощекотали нервишки. Новые дороги — это неизвестность, а неизвестность — верная подруга страха.

«Должники» повели в наручниках братанов. Рядовой Петренко и ефрейтор Макаренко возглавляли пешую колонну сборища отчаянных мужиков. За ними плелись те самые парни с убеждениями отбросов общества. По бокам шагали рядовой Армизонов и капитан Горохов. Замыкал офицер с большой звёздочкой на погонах. Генерал Воронин отправлял в ПДА сообщения: «Смирнов, что ты затеял? Я вижу тебя по картам. Бегом уводи моих людей на базу, бегом! Это приказ». Майор махнул рукой и мысленно поблагодарил генерала: если бы он выслал подкрепление, мечты стать новым лидером остались мечтами, потому что псы признают только хозяина на «Ростоке».

С капитаном Гороховым и несколькими рядовыми бойцами ещё можно договориться, ибо много времени провели вместе и авторитет майора признают. В теории — офицер уже рассуждал об этом — реально назначить себя главным сейчас и объявить набор нормальных сталкеров в свою организацию, ведь никаких «долговцев» кроме его отряда рядом нет. Некому осудить и оспорить власть. Но авторитет без сильных действий улетает быстро. Держать станцию в кулаке — это сильно. Дружба с Вартой пересечёт попытки дяди из главной базы восстановить контроль над бойцами в Окрестностях Юпитера.

Пакостить Зона начала сразу, как только ребята ступили на мост. Внизу протекала река. Ветерок игрался с мутной водой. Детекторы молчали. Дорога казалось обычной. Глаза и сталкерское мастерство не нащупали опасность. Расслабился майор в фантазиях о будущем. А что ведущие? Эти солдатики не всевидящие. Даже капитан профукал ловушку. Ударило сильно. Что-то вроде «электры», только мощнее. Внезапно зарядило по бойцам впереди. Не было никаких шуршаний и треска, как бывает с электрическими аномалиями. Трое сразу сложились на земле и утратили дар принимать кислород.

Майор и капитан кое-как выстояли, попятились и навели стволы на бандитов, которые тоже уцелели и хотели последовать зову паники. Затем в метрах пяти над дорогой показалось марево, какое бывает в жару. Но сейчас властвовала холодная осень, и Смирнов понимал, что Зона преподносит очередной подарочек. Из неба открылась огненная лава и меньше чем за секунду расплавила бандитов. Вопрос о продолжении задания больше не стоял. Борцы с заразой устремились назад, проклиная всю Варту и «Свободу». Сзади пыхтело и обдавало кипятком спину. Горохов превратился в прах. Гибель товарища напомнила Смирнову фильм «Война миров» 2005 года, когда Триножники спустились в Нью-Йорк и лазерными лучами сжигали людей. Неудачный момент для ностальгии.

Майор не сомневался, что оставался в живых благодаря экзоскелету. К ударам жары и тока присоединился гром. Поднялся ветер до головокружительной мощи. Ударяли молнии, что-то сильное пыталось расплющить, затем разорвать. Шипела вся Зона. Ходячий танк долго не мог устоять. В глазах начало мутнеть, под ногами поверхность расшатывалась. Силы окончательно покинули тело. Майор потерял равновесие и закрыл веки.

Очевидно, некоторые аномалии обладают неким подобием разума. «Подумали», что человек мёртв, и испарились. Майор очнулся и огляделся. Остальные погибли. Следы ловушек пропали. По-прежнему шуршал дождь, но на Окрестности Юпитера уже спускалась ночь. Экзоскелет дырявый, на лице засохшая кровь. Тело ломило так, словно толпа гопников сделала из него боксёрскую грушу. Напуганный человечек вколол армейский стимулятор и рванул на базу.

На лечебных артефактах с заботливыми врачами майор поправился за пару дней. О том, что все его люди погибли и задание было провалено, думать не хотелось. Худшего сценария представить невозможно.

Подполковник вызвал на беседу.

— Спасибо, майор, ты здорово нам помог, — посмотрел Зубов на «долговца» с жалостью.

— Помог? Чем? Ваши пленники ушли на корм аномалиям, как и мои бойцы. Я остался один. Всё. Никого больше из нашей группы нет. Просто за секунды потерял всех товарищей. Даже не верится, что это произошло. Хотя вы говорили, что аномалий там нет.

— Мы предполагали что-то подобное, но сомневались. Сканеры молчали. Нужно было отправить людей для проверки пути — вы показались идеальными первопроходцами. Сталкеры там никогда не ходили, потому что придерживаются своего закона: короткий путь ведёт в могилу. Мне этот путь нужно расчищать для логистики. По Путепроводу ведь машины не пустишь: там столько хлама ржавого стоит с советских времён, что освобождать пространство придётся очень долго. Ну а в воздухе на вертушках сильно не покружишь.

Смирнов задумался. В голове не укладывались слова подполковника. Это что получается? Отряд и бандитов использовали вместо гаек, детекторов и болтов, чтобы подтвердить догадки об аномалиях?

— Товарищ подполковник, я немного не понял. Поправьте меня, если ошибаюсь. Задание оказалось приманкой? Вы использовали нас всех лишь для того, чтобы убедиться, что на мосту действительно есть невидимые аномалии, которых нельзя обнаружить детекторами?

— Разумеется. Ещё мне нужно было знать, как именно работают эти аномалии, сколько времени вы протяните, можно ли их обойти. В общем, вопросы ещё остались и для полной информации, возможно, придётся ещё направить несколько живых болтов. Что ты на меня так смотришь? Мне приказали изучить эти аномалии и найти способ с научными сотрудниками расчистить проход — я выполняю поставленную задачу. Мы по этому мостику целые колонны пустим, когда придёт время крошить «Монолит» на ЧАЭС.

Гнев переполнил Смирнова. Этими кулаками теперь, наверное, можно рубить камни и кирпичи. Офицер «Долга» ещё не знал, что сделает с предателем, но уже представлял лужу крови. Подонок перед заданием давал слово офицера, а сейчас признаётся во лжи и не краснеет. Зачем Зубов откровенничает? Пытается хоть какой-то правдой снять кирпич с совести?

— Спокойно, командир, — сказал подполковник и жестом кого-то позвал. На слове «командир» серьёзный акцент превратился в насмешливый. Трое ребят с автоматами и в бронежилетах обступили майора и охладили его злобу. — Я не советую тебе выкидывать глупости. Только попробуй кинуться на меня — мозги со стен потом будем соскребать. Понял?

— А что с железнодорожной станцией? — спросил Смирнов.

— Что со станцией? Неужели ты думал, что я собираюсь из-за тебя нарушать нейтралитет со «Свободой»? Я пытаюсь расчистить путь военным колоннам через Юпитер, Припять и ЧАЭС, готовлюсь к затяжной войне с «Монолитом». В ближайшее будущее Зона будет под контролем Варты. Без нашего разрешения никто за периметр не сунется.

— Но ты же обещал... обещал помочь нам, — майор с трудом принимал истинную личность того, кого, казалось, знал хорошо.

— Я поступил с тобой честно. Ты помог мне очистить ЗРК от зомбированных — я тебя вылечил. Без наших медиков ты бы не выжил, ранения после аномалий были слишком серьёзными. Никто никому ничего не должен. Мы в расчёте. Моя совесть чиста.

«Никто никому ничего не должен», — эта фраза даже не злила потерянного офицера, а просто добавляла груз к бессилию.

Майора отпустили. Вариантов оставалось у него немного. На главную базу на Ростоке лучше не соваться: командование поинтересуется, почему Смирнов отказался покидать Окрестности Юпитера и как потерял оставшихся бойцов. Карьера «долговца» подошла к финалу. Сам себя назначить командиром и сидеть на КПП в ожидании новобранцев — глупости. Без поддержки Варты рано или поздно Воронин прилетит на вертолёте с недовольной харей и пистолетом в руке для приговора.

Можно пойти в Вольные Сталкеры. Но что там делать? Слушать анекдоты тех, кого презираешь? А одиночкой быть не хочется. Наверное, стоит валить из этой Зоны и пытаться начать нормальную жизнь. Только не знал ещё бывший майор, что Зона никого не выпускает.

Подполковник Зубов задумчиво ходил у окна. В отчёте, который отправил в Центр, подтвердил нахождение на мосту электрических и тепловых аномалий нового вида. Выбросы на их месторасположения не влияют, существуют по каким-то своим законам, в теории с помощью технологий путь можно расчистить, что позволит технике проехать в Припять, а оттуда — на ЧАЭС. Конечно, есть и другие подходы к Центру Зоны, однако к войне нет смысла готовиться, если ты не сможешь атаковать противника хотя бы с нескольких сторон и подтягивать своим силам помощь. Сейчас главное — это найти ещё людей, которых можно направить на смерть для продолжения исследования, пока учёные со стороны наблюдают и записывают. Совсем скоро Варта займёт самый центр Зоны и узнает все тайны.