Ветер

Равнодушный и мертвый, он заставлял траву прижиматься к земле, а землю скукоживаться от своих порывов.
Ветер гнал облака по небу, словно незримый погонщик, не позволяя им своевольничать.
Облака плыли ровно и однообразно.

Я опустил взгляд.
Артур все еще сидел на коленях и, держась руками за живот, что-то сопел себе под нос. Он был одет как большинство начинающих сталкеров: джинсы синие и протертые на коленях, куртка с капюшоном и нашивкой на спине в виде орла, показывающая, что он совсем недавно приобщился к Зоне, ведь покрасоваться - главный удел новичков.
Сплюнув немного крови, видно, здорово я его уделал, он постарался встать - упорный паренек, но удар по спине прикладом автомата свалил его окончательно. Я закричал:
- Говори, где Украинец! Живо! Я и так долго с тобой провозился. - Я специально сжал свой модифицированный Акм, чтобы Артур, искоса смотревший на меня, почувствовал всю серьезность моих намерений. - Мне уже пора, так что через минуту ты станешь трупом, либо просто калекой. Выбирай.

- Сука, - прохрипел он. - Я же сказал, что не знаю где…
- Врешь. - Сухо констатировал я.
- Клянусь, не вру!
- Как знаешь… - я достал нож и картинно покрутил им около лица своей жертвы.
Конечно, я не стал бы его убивать, но за эту информацию мне будет хороший навар от Бармена, который с удовольствием отвалит кусков десять рубликов.
Деньги мне сейчас нужны. Очень нужны.
- Делай что хочешь, - сталкер прокашлялся и добавил. - Мне все равно.
- Смельчак…
- Не то, что ты, шкура продажная, готовая рубить своих ради бабла!
- Здесь каждый сам за себя. Здесь нет друзей. Даже если ты в ряду «долговцев», у которых единственный друг - их собственный устав и ничего святого, почти, как и у пограничников, охраняющих входы и выходы с Зоны.
- Ты не прав. Была бы другая ситуация, я бы подискутировал с тобой, а так… - он вздохнул. - Стреляй. Не знаю я, где твой Украинец. Я его уже с месяц не видел. Может, нет в живых уже.
- Неужели?
- Ты все равно мне не поверишь. - Он опять сплюнул накопившуюся кровавую слюну. - Зачем мне тогда распинаться перед тобой?
- Ладно. Лучше ответь мне, ты ведь новичок? Недавно в Зоне?
- Допустим, - уже полностью свалившись на землю, ответил мой незадачливый собеседник. - Мочи уже!
- Умирать торопишься?
Я внимательней осмотрел Артура. Ему было от силы лет семнадцать, не больше. Молодой совсем.
Эх, людей всех возрастов притягивает Она, безжалостная и равнодушная, имя которой - Зона.
- Сегодня необычный день. - Я неловко улыбнулся и убрал нож обратно.
- И в чем же его необычность? - чуть ль не плача говорил несостоявшийся сталкер.
- Скоро узнаешь.
Я подал руку своему недавнему противнику. Хотя, какому противнику? Он младше меня лет на восемь. Не меньше.
Озверел я что-то в последнее время.
- Издеваешься? - вытирая остатки крови с губ, спросил Артур.
- Да нет, добрый я сегодня, - не опуская руки, ответил я. - Лучше пользуйся этим, не пожалеешь…
Медленно и осторожно он сжал мою ладонь, неловко и весьма слабенько. Я потянул, и он встал на ноги.
- Отряхнись, - скомандовал я.
Сталкер послушно отряхивался. Когда он закончил я продолжил:
- А теперь живо беги к себе в лагерь и, чтоб через неделю я тебя в Зоне не видел! Усек?
Он прищурился и неторопливо, слова давались ему с трудом, ответил:
- Зачем? Чтобы ты выяснил месторасположение моего лагеря?
- Если бы я хотел, я бы давно уже выяснил.
- Обещаешь, что не будешь следить за мной?
- Даю слово сталкера.
Артур что есть мочи помчался от меня, периодически оглядываясь. Совсем еще мальчик: слишком наивен.
Но следить за ним я и вправду не стану. Не знаю, что на меня нашло, но жалко мне его стало. По-человечески жалко. Ведь все мы сначала люди - только потом бесстрашные охотники за артефактами.
Я вздохнул и убрал Акм за спину.
А все-таки Артур молодец. Достойно держался, как и подобает настоящему сталкеру.
Судьба же Украинца, которого заказал мне Бармен, боюсь, останется загадкой, как впрочем, и судьба мальчугана. Остается только возвратиться и сообщить о провале задания.
Что ж, не впервой.

Бар «100 Рентген» располагался на территории бывшего завода Росток. Каждый уважающий себя сталкер периодически наведывался туда, чтобы запастись провизией, боеприпасами, получить задание от Бармена или просто посидеть и выпить в компании себе подобных, пожаловаться на жизнь, некачественную колбасу и на посредственный хабар. Правда, хорошие артефакты есть на Северных территориях, но отправиться туда решаются лишь опытные, матерые сталкерюги.
Бармен - вообще отдельная песня. Его настоящего имени не знает никто, даже Сидорович, торговец на Кордоне, друг и деловой партнер Бармена. Говорят, что Бармен один из первых сталкеров отправившихся в Зону после обнаружения там радиоактивных артефактов. Он быстро освоился и разбогател за счет щедрых, готовых платить огромные суммы за хабар НИИ. Потом, когда стал уже солидным человеком, он не смог расстаться с Зоной.
Зона навсегда и безвозвратно пленяет людей и не отпускает.
Не отпустила и Бармена. Теперь он Ее часть, как и какой-нибудь здешний кровосос.
На этой же территории, что и бар, располагается база «долговцев». «Рыцарями Зоны», называют они себя. Если конечно разобраться, то, никакие они не рыцари, но им нравиться отождествлять себя с чем-то благородным. Что ж, дело ихние. Главное, что кроме самих «долговцев» мало кто считает, так же как и они.
Заправляет у них некто Генерал Воронин - странная личность, преследующая свои, непонятные никому цели. Хотя внешне, он довольно добродушен и в меру добр. По-моему, лозунги: «Очистим мир от разрастающейся Зоны!» - лишь хитрый ход по набору добровольцев.
Может быть, я и ошибаюсь.
Еще на территории бывшего Ростка есть Арена. На ней сражаются уставшие от всего сталкеры, сталкеры, желающие отточить свое мастерство, военные, провинившиеся перед законом люди и просто маньяки, жаждущие крови. Зрители, которые ставят ставки на живых людей - еще те «кровососы». Попадаются, конечно, исключения, но они, как правило, только подтверждают правило.
Вообще, Зона - жестока. Зона - опасна и дьявольски притягательна для всех любителей «легкой» наживы.
Я тоже попался в Ее сети. Примерно года два назад, когда… а, впрочем, не важно. Сейчас главное - добраться до Бара. Там и разберемся что к чему.

Надежда - это то, что заставляет нас не опускать руки. Если потерял надежду - потерял и выход. Потеря же выхода, допустим, из неудобной или катастрофической для тебя ситуации - провал.
Вот я и «провалился». Еще несколько подобных «проигрышей» и впору - идти на Север, иначе я без бабла загнусь тут. Или меня «загнут».
Главное - не паниковать. У меня есть еще одна ниточка, которая может привести к этому Украинцу, будь он не ладен. Я слышал, как некто Антон Большой упоминал про него, правда, это было около года назад, но Антон может еще поддерживать с ним связь.
Надо было разыскать Большого, причем еще с момента получения задания.
Была, не была, а Антошку надо поискать. Помню еще, Антон рассказывал мне, что иногда забредает на Арену «поболеть». Будем надеться, что Большой - исключение, нежели представитель самого правила.
Пальцы на руках замерзли, и я их почти не чувствовал. «Холодная сегодня ночка будет» - подумал я про себя. Глянул на часы: половина девятого. Скоро стемнеет - пора прибавить скорость.
Ходить по основной асфальтированной дороге весьма опасно. Можно нарваться на шайку бандитов, устроивших засаду для ничего неподозревающих сталкеров. С тремя-четырьмя при определенной удаче я еще справлюсь, слава богу, стреляю неплохо, но больше пятерых мне не завалить. В этом я уверен. Не подумайте, что я трус, но ходить ночью по Зоне, даже не в одиночку - очень опасно. Еще мутанты всякие есть. Чего кровососы одни стоят! Б-р-р-р!
Я поежился. По спине пробежал холодок.
Не хотел бы я с ними встретиться лицом к лицу, если можно так выразиться. Что про них в лагере рассказывают… жуть!
Трава, которая обильно росла здесь, в Зоне, почти не мешала шагать, а наоборот, возникало чувство, будто ты идешь по ковру, не очень дорогому, но сделанному со вкусом.
Иногда останавливаясь, чтобы отдышаться, я потихоньку прошел так еще с полчаса. Детектор, отвечающий за аномалии, подозрительно молчал. Я стал даже подумывать о его неисправности. Видно, маршрут я выбрал очень удачно.
Вдалеке уже показались знакомые разрушенные постройки. Оставалось совсем немного, как вдруг над моей головой пролетел военный вертолет. Странно, что я только сейчас его услышал. Обычно так близко к сталкеровскому «городку» они не подлетают, но меня сейчас интересовал только постеленный матрас рядом с костром. Большого поищу потом, когда высплюсь. Я и так целые сутки не спал, разыскивая Артура.

Утро встретило меня ветерком, который, забираясь под капюшон, весело его подергивал. Гуляя по бывшему складу, он ворошил оставленные другими сталкерами обрывки газет и предметы скудного сталкеровского быта.
Ветру было все равно, что ворошить - этим мы не похожи.
Но ветер любит свободу и это нас объединяет.
После пролетевшей «вертушки» я не помнил ничего. Как отрезало! Вроде и не пил вчера совсем.
Голова не раскалывается - не пил. У меня бы болела, это я точно знаю. Хочется тогда задать один вопрос: «Какого, простите, хрена я ничего не помню?!»
К сожалению, человека, который смог бы оценить мое внутреннее переживание рядом не нашлось. И я, только теперь уже не про себя, а в слух добавил:
- Едрить тя снорк в… - заканчивать не пришлось, в заде кто-то довольно хохотнул.
- Смотрю, ты уже проснулся, - раздался мягкий мужской голос за моей спиной. - Пытаешься вспомнить, как попал сюда и не можешь? Голова не болит, но ты ничего не помнишь? Ощущаешь сухость во рту и боль в области паха? Поздравляю! Ты стал жертвой инопланетного похищения!
- Заткнись, - едва слышно прохрипел я. - Ты Ромка достал уже со своими тупыми шуточками.
- Прошу прощения, мистер Серьезный Сталкер. Извините, что беспокою вас, но не желаете ли вы узнать весьма интересную информацию?
- Хорош уже! - Я повернулся и встретился взглядом с высоким молодым парнем. На лице у него была черная повязка, закрывающая рот и нос, а также фирменная цепочка, свисающая поверх куртки на самом виду. Как ее еще не отобрали - никак не понятно! Везет, наверное.
- Угу, - недовольно буркнул тот.
- Ну, - рассчитывая на очередную сплетню, потребовал я.
- Итак. - Ромка наконец-то подошел ко мне и присел рядом. Глаза были напуганы, что никак не соответствовало его вечно веселому настроению. - Вчера один сталкер, Коля Богданов, увидел, как пролетел вертолет военный, недалеко от Бара, а потом как кто-то почти сразу же потерял сознание. Короче, он принес тебя сюда, а потом… - Нестеров замолк.
- Давай, не томи, - подбодрил я его.
Он достал пачку «Примы люкс» из кармана и вытянул сигаретку зубами. Потом опомнился и предложил мне. Я отказался:
- Тебе нужнее. - Никогда не видел его таким разбитым.
Когда от сигареты пошел дымок, он продолжил:
- Вчера «уснул» не только ты, а все здешние сталкеры, включая меня!
- Врешь, - удивился я.
- Ни капельки. И самое главное, что никто ничего не помнит.
- Даже Бармен?
- И он тоже.
- Вот те на!
- Сейчас шухер такой поднялся на Ростке, мама дорогая! Говорят, что военные испытывали на нас вчера свою новую разработку. - Ромка сильно-сильно затянулся и, пуская вытянутыми губами небольшие, но очень ровные кольца дыма, продолжал:
- Говорят еще, что после сна все очнулись живыми, кроме одного.
Я вопросительно кивнул.
- В общем, нашли мертвого Антошку Большого. Славный бы…
Дальше я не слушал, меня обдало жаром, а в висках застучало.
Как же так? Почему именно он? Почему мою, возможно, последнюю зацепку?
Я ощутил злость. Ни расстройство, ни радость, или полную подавленность, а именно злость. Слепую и непонятную. Необузданную и безостановочную.
- Твою мать! - взвыл я.
- Ты его знал? - вытаращившись на меня, спросил Нестеров.
- Немного, - уже успокаиваясь, ответил я
- Сочувствую, - сказал мой собеседник и потушил сигарету об резиновую подошву своего ботинка.
- Его застрелили? - не унимался я.
- Ага. - Роман заглянул мне прямо в глаза. Легкое подобие усмешки мелькнуло на его лице. - Пять раз выстрелили в голову! И все в лоб!!!
- Ничего себе! - От представленной картины чуть-чуть подкатило к горлу. - Вот сволочь!
Нестеров вздохнул.
- Убийца, - зачем-то уточнил я.
- Держись, короче. Я еще найду тебя попозже, узнаю как дела. Лады?
Я лишь положительно мотнул головой.
Ромка медленно встал и так же медленно удалился, оставив меня наедине с мыслями. Ну и с ветром, конечно же.

Есть - причина. Есть - следствие. Причем причина всегда порождает следствие - это я прекрасно понял по недавним событиям.
Причина - Украинец не хочет быть найденным. Следствие - устраняется последняя связывающая с ним же зацепка.
Единственное, что мучает сейчас мой уставший мозг: «Связан ли убийца с «усыплением» всех здешних сталкеров?! И почему он сам тогда не уснул?» Наверное, он, скорее всего шпион, засланный военными. У убийцы просто была какая-то защита от «усыпления», а Украинец - тоже фигура военных. Причем весьма важная, раз они провернули такую операцию.
Что-то я загнул. Какие шпионы? Кому мы нужны?
Невидимые?
Нет. И еще раз нет. Причем тут они?
Размышления неожиданно зашли в тупик. Надо бы расспросить Бармена по этому поводу, он ведь должен хоть что-то знать?

Два года назад я оказался в Зоне. В этот момент она очень активно менялась: не по-детски росла и порождала новые, непонятные образования. Образования стали называть порталами, а тех, кто сумел ими управлять - Невидимыми. Невидимые сумели подчинить себе природу порталов и стали способны не только перемещаться куда угодно, но и открывать новые. Спустя год, после всем известного выброса пси-энергии Информационного поля Земли, о котором сообщили всему миру ученые США, Невидимые образовали собственную секту на Северных территориях, присоединив к себе даже загадочных «монолитовцев».
Кстати, о Монолите - мифическом исполнителе желаний. После того как легендарный Меченый отключил «выжигатель мозгов», к АЭС кинулись все кому не лень: военные, наемники, простые сталкеры, «долговцы» и еще существовавшие тогда «свободовцы».
Погибли многие, даже неуязвимый Меченый. Одни говорят о его смерти, другие же о том, что он просто сошел с ума, третьи, что он загадал желание у Монолита и вспоминает теперь о Зоне, где-то на Гавайях.
Я же считаю, что Меченый выдумка, а «выжигатель» - отключился сам по себе: не выдержала напряжения система безопасности. Хотя, я не ученый. Я не могу рассуждать о том, о чем почти ничего не знаю.
Сейчас на самый Север Зоны прохода - нет. Этому виноват Барьер, окружающий Чернобыльскую АЭС, который можно преодолеть лишь через портал. Так что можно смело сказать, что Невидимые у себя на базе как за каменной стеной.

По весьма длинному и углубленному коридору я спустился в логово Бармена. В воздухе витал запах перегара, табака и еще чего-то непонятного, но тоже не очень приятного.
Отдельная кучка сталкеров толпилась у дальней угловой стойки. Двое у входа пили водку «Казаки», при этом один другому что-то очень эмоционально, вроде бы, доказывал. Проходя мимо, я услышал кусочек их разговора: «Говорил я тебе Петек, не ходи туда! А ты поперся, балбес… Ну и что теперь с твоей рукой делать?»
Я невольно покосился на свисающий, с того места, где должна была быть рука, окровавленный лоскуток. Кровь, конечно же, была высохшая. Мысленно пожалев «Петька», я подошел к стойке бара.
Носить оружие в руках, здесь, да и вообще, где есть дружественные сталкеры - признак дурного тона и просто проступок, который серьезно наказывается. Вплоть до расстрела. Такие вот в Зоне правила: жестокие, но верные, если, конечно, руководствоваться местной философией.
Я вздохнул.
Обшарпанные серые и грязные стены весьма соответствовали здешней обстановке. Грязь и пыль были везде. Нет такого места, куда бы они ни проникли.
- Что вздыхаешь, сталкер? - На меня смотрел немолодой, одетый в коричневую жилетку и серую рубашку мужчина. На левой руке у него были дорогие с виду часы.
- Помнишь задание, которое я у тебя взял? - спросил я прямо в лоб.
Бармен лишь с интересом кивнул, мол, продолжай.
- Про… Украинца…
- Ну, - требовательно выпалил Бармен.
- Так вот, Артура я не нашел. - Я постарался сделать свое лицо более убедительным. - Решил поискать Антона Большого… так его мертвым нашли. Ты ведь знаешь уже?
На лице у моего собеседника ничего не отобразилось, и я продолжил:
- Он знал Украинца. По крайней мере, раньше. - Я чувствовал себя кроликом, которого гипнотизировал удав.
- Ты не выполнил задание? - обрушился на меня весьма ожидаемый, но от этого не менее неприятный вопрос.
Удав и кролик.
- Нет, - выдавил я.
- Что ж, ты знаешь правила, - утвердительно заключил он.
- Знаю.
Удав и кролик…
- Не расстраивайся… Андрей. - Было видно, что мое имя Бармен вспомнил с трудом. Еще бы! Он пропускает через свой бар около сотни сталкеров в месяц. Я бы тоже всех не упомнил.
Бармен нахмурился. Продолжил:
- У меня есть для тебя очень важное задание.
- А как же Украинец? Я могу попыта…
- Забей. Я сам с этим разберусь. Просто у меня появилось очень выгодное предложение, и я хочу, чтобы это предложение принял именно ты.
- Почему же? - не скрывая удивления, спросил я.
- Давай на частоту.
- Давайте.
- Я знаю тебя почти два года. У тебя неплохая репутация. Большинство сталкеров относится к тебе нормально. - Глаза ветерана сверкнули. - Это самое то, для сталкера!
У меня действительно нет в Зоне друзей. Да и врагов, надеюсь, тоже.
- Мне недавно пришло письмо с Большой Земли. - Было видно, как Бармен нервничает. - В общем, у моего старого друга беда приключилась.
Я понимающе кивнул.
- У него есть дочь. Красавица. Жила себе жила, училась, и… - он выдержал театральную паузу. - Болезнь. Смертельная. По крайней мере, пока еще лечить рак крови на поздних стадиях не научились. Возможно, и не научатся.
Бармен тяжело вздохнул.
- От тебя требуется лишь достать один очень редкий артефакт, способный вылечить от этой напасти.
- Хорошо, поищу. - Я непроизвольно вспотел - уж слишком откровенна информация, которую мне доверили. Смущает и само задание. Почему именно я? Тем более я только что «провалился»…
- Значит берешься?
- Постойте, - не верил я в удачу. Должен же быть какой-то подвох? - Почему именно я?
- Ну, если совсем уж на чистоту - ты мне симпатичен. - Бармен одарил меня уважительным взглядом. - Я не могу доверять никому из своих людей.
Он боится предателя? Но почему он думает, что предатель - один из его приближенных? И вообще, разве не мог убийца просто прийти, когда все вырубились?
- Вы не знаете… кто мог убить Антона?
- Пока нет. - Почти шепотом он добавил: - Во всяком случае, пока не кончится неразбериха с «подавителем сознания».
Так вот как это называется?
Постойте… я начинаю вспоминать.
Помню, как после того как пролетел военный вертолет, раздался звук, похожий на вой сирены, только короткий как хлопок и затем…
Черт, дальше опять провал.
- Ладно, что-то мы отошли от темы, - прервал меня Бармен. - Выкладывать тебе подробности или, может, мне другого найти? - Очень серьезно начал он.
Видно, Бармен уже ничего не расскажет про этот «подавитель сознания». Интересно, сколько ему известно на самом деле?
- Да, я согласен попробовать найти этот артефакт.
- Хорошо, - подобрел Бармен. - По не проверенной, к сожалению, информации в Радаре есть пещера, там вроде бы целые залежи… этого… «Рыжего льда». Примерные координаты я тебе скину, надеюсь, ты не заблудишься.
- Все? - поинтересовался я.
Бармен задумался, как будто хотел еще что-то сказать, но размышлял: «Стоит ли?»
- Друг мне очень дорог, да и… дочурка его прелесть, жаль, если она… - и тут он оборвался.
- Не волнуйтесь, я сделаю все возможное.
- Я рад, что ты понимаешь.
Бармен полез под стойку и вытащил серебряный с черной полоской сбоку автомат.
«Гром»!
Я его лишь однажды видел у одного знакомого сталкера. Вот это пушка! Несмотря на свои всего двадцать патронов в обойме - косит только так!
Еще и подствольник имеется! С таким и в глубь Зоны ходить не страшно.
- Это тебе, - протягивая автомат, сказал Бармен. - Пригодиться.
Я взял оружие слегка дрожащими руками.
- С таким военные обычно ходят, - прокомментировал я, глядя, как мой работодатель выкладывает еще и коробки с патронами 9х39 мм. Для «Грома», конечно же.
- Без боеприпасов эта железка не представляет почти никакой ценности, - выдохнул Бармен. Заулыбался: - Разве что кровососа по балде огреть!
Рад, что даже в такую невеселую для него минуту он сохраняет жизнерадостный настрой.
- Смотри тут не заряжай! - подметил владелец бара.
Я утвердительно мотнул, словно новичок, впервые попавший в Зону.
Большую часть патронов я убрал в рюкзак. После чего ветеран Зоны сказал:
- Оплата сто тысяч рублей, плюс, в любом случае ты получишь этот штурмовик.
Обалдеть! А я еще не любил хабар собирать, в основном так, по поручениям.
«Но тут другое!» - остановил я себя, - на кону жизнь дочери, возможно, лучшего друга Бармена.
Моя алчность постепенно стихала.
Я повесил «Гром» на левое плечо, так как на правом еще висел мой старенький Акм и, поблагодарив за оружие, отправился к свободной стойке, чтобы перекусить. Сегодня, и как обычно, меня ждала «Радость туриста» - «отменная» тушенка. На закусь: кусок колбасы и хлеб. Запивать всю эту «вкуснятину» я решил водой.
Возможно, появился новый «выжигатель мозгов». Плохо дело.
Прошло всего два года, а у сталкеров уже есть новая проблема в лице «подавителя сознания». Интересно, почему он так называется?
Пожав плечами, я надкусил скромный бутерброд. В Зоне проще простого заработать какую-нибудь язву. Но, никуда не денешься.
Мой КПК пискнул, предупреждая о том, что координаты получены. Сальной рукой я достал его из джинсов и проверил. Действительно, от Бармена. Бывать в Радаре мне еще не приходилось. Вообще, я хоть и пробыл в Зоне уже достаточно долго, но очень мало чего видел. В основном слушал истории от сталкеров-ветеранов.
Минут пять я, еще не спеша, ел. Затем убрал все это время мешавшийся Акм в рюкзак. Дуло торчало - ничего страшного.
Ну что ж, пора идти. Я окинул бар взглядом: Бармен скупал партию хабара от только что прибывшего Славика. Кажется, в основном «выверты» да «медузы» всякие. Ничего стоящего. Но и на мелочь можно безбедно жить в Зоне. В этом она не прихотлива.
Интересно, поиск «льда» он поручил только мне, или же есть еще счастливчики?
Он бы сказал, я думаю.
Пора.

Свежий воздух.
Я глубоко вдохнул. В нос ударило свежестью.
Дождик, слабенький и редкий, покапывал на улице. Было приятно чувствовать его прикосновения.
Выдох.
Первым делом я зашел за угол и зарядил «Гром С14».
Вот теперь я готов!

Проходя мимо по одному из бывших помещений Ростка, я услышал, как кто-то наигрывал на гитаре мелодию. «Мурку», вроде бы.
Я подошел к сидевшему рядом с костром музыканту.
- Здорово, братан! - поздоровался я с Кириллом.
Тот не поворачивался. Я покорно ждал.
Играл Кирилл так себе, но зато с душой. Когда же мелодия кончилась, он отложил гитару и наконец-то ответил:
- Ну, здорово! - Вид у него был потрепанный. - Давненько не виделись.
- Угу, - подтвердил я. - Как ты? Рассказывай.
Сурков вежливо подвинулся, уступая мне место на подстилке, и предусмотрительно достал свои любимые четки, которые он вытаскивал лишь в двух случаях: если собирался долго рассказывать или же, когда готов долго слушать.
- Помнишь, я говорил, что хотел сходить в Лазурную Долину? - начал Кирилл. - Ну, в эту, новую область вблизи Янтаря, где еще нашли «Радужный бублик»? Там еще постоянно небо переливаться стало после выброса этого… информационной энергии… вот…
- Помню-помню, - подтвердил я. - Ну и че?
- Пошел я туда значит с Витькой, да с Олегом Добролюбовым. Ты даже видел его, наверное. Высокий такой, он еще «Каменный цветок» якобы от пуль носит. Я ему вечно говорю, чтоб продал, заработает ведь 2300. И то хорошо. А он упирается, мол, защищает «камень» от выстрелов, пуля не берет… Супермен хренов. - Кирилл развеселился. - Кларк Кент недоделанный!
- А-а-а… этот, - вспомнил я. - Он еще заикается иногда.
- Ага, тот. - Сурков засмеялся, видно, что-то вспомнил.
- А Витек что?
- Витек ничего. Говорит правда, что если я еще раз Добролюбова возьму за хабаром с нами идти, то он непременно ему морду набьет, что даже «суперсила» не поможет.
- Ясно. - Я даже и не сомневался в том, что Олег может огрести. Своей комплекцией Витек сам напоминает супермена. Точнее «суперсталкера».
- Что-то я отвлекся, - подметил Кирилл. - На чем я остановился? Не помнишь?
- На том, что пошел в Лазурную Долину.
- Ах, да. Точно. Ну, так вот. Отправились мы туда за артефактами. Зона там необследованная, девственная почти. От туда так и таскают «бублики». Стоят они прилично: пять кусков каждый. Порождает «Радужные бублики» - смерч. Типа трамплина, только еще мощнее. Мочит сразу, как только подойдешь - раз и месиво вокруг кровавое. Так Бульдог погиб. Сталкер один, мой знакомый. - Сурков задумался. - Похоронить даже не смогли. Его так разнесло, что и не собрать. На Большой Земле говорят, жена осталась.
Эх, дохнем мы как мухи, а у кого-то и семья вне Зоны есть, дети. И что же говорить их впечатлительным отпрыскам и женам? Что их папашу на фарш разорвало, или собака мутированная загрызла?
- Дела у меня срочные, - грустно сообщил я. - Пора, короче.
- Погодь! - остановил меня Кирилл. - Я еще не закончил.
- Нет, не могу. Время не ждет. Оно лишь подгонять может, но не более того.
- Ну, я смотрю, ты совсем раскис. - Мой собеседник снова взял гитару. - Может, минутку найдешь?
- Смотря на что.
- На песню. Сам сочинил, недавно.
- Ладно, валяй. - Я жадно протянул руки к костру, горящему в ржавой бочке, и спросил: - Душевная надеюсь? Без мата? А то будет как в прошлый раз - уши аж в трубочку свернулись.
Сурков улыбнулся. Ответил:
- Всем сталкерам Зоны… посвящается. - Торжественности в его голосе было хоть отбавляй. - Ты первый кто услышит.
- Премьера, типа?
- Ага.
Кирилл Сурков выдержал паузу, взял поудобнее гитару и запел:

Линия жизни так коротка,
И не останется даже следа.
Сталкеру свобода - что деревьям вода
Мы умираем не навсегда.

Что так тревожит сталкеров в Зоне?
И заставляет их снова и снова…
Солнце поднялось - значит, пора:
В мертвые степи и города.
Все позабудется, вот ведь беда -
Но не вернуться нам никогда…

Все позабудется, вот ведь беда -
Но не вернуться нам никогда…

Плачет Земля, и плачут огни
Смотрят на нас лишь монстры одни.
Реальность кусается - поняли мы,
Не знают здесь жалости только они.

Что так тревожит сталкеров в Зоне?
И заставляет их снова и снова…
Что их так манит и гонит туда:
В мертвые степи и города?
Все позабудется, вот ведь беда -
Но не вернуться нам никогда…

Все позабудется, вот ведь беда -
Но не вернуться нам никогда…

Когда звучала песня, казалось, что даже огонь в бочке и вездесущий ветер - застыли, прислушиваясь. Они молча внимали вместе со мной и созданной нами тишиной.
Грань стерлась… жаль, что только на такое короткое время как одна песня.
- Здорово, - похвалил я.
Кирилл не ответил, лишь загадочно улыбнулся.

Дождик кончился.
Небо покрывали бугристые, неровные облака.
Они были не свободны. Я тоже.
У меня есть цель - спасти человеческую жизнь, а остальное - пустое.
Даже деньги потеряли сейчас всякий смысл.
Я - просто хотел помочь.

Вначале пойду по дороге, потом сверну - так надежней.
Дальше на севере находиться база «свободовцев»: Армейские склады.
«Свобода» - это бывшая организация, состоящая из группы анархистов, которые считали, что информацию о происходящем в Зоне нельзя скрывать от человечества, а наоборот - ею нужно просвещать массы. Они хотели, чтобы весь мир знал, что происходит здесь на самом деле. К сожалению, организация развалилась. Этому виноват «разлад» между их лидером и некоторыми членами группы, которые переметнулись на сторону «Долга» и докладывали Воронину обо всем, что собирались делать «свободовцы». Когда предателей вычислили - началось восстание, после которого изменники погибли, а Лукаш, лидер «Свободы», решил бросить все и покинул организацию, не объяснив почему. Некоторые приверженцы, конечно, остались выполнять возложенную на них миссию «Воли», но о них уже давно ничего не слышно.
Все вышесказанное, что называется - «версия для всех», а настоящую причину развала не знает, наверное, никто. Кроме, конечно, «свободовской» верхушки.

К сожалению, в этот раз мне повезло не так как в прошлый: трамплины попадались очень часто. Один раз я даже чуть концы не отдал - вовремя отпрыгнул. Датчик подвел. Все-таки барахлит.
Как вернусь обязательно куплю новый, если, конечно, вернусь…
По пути пришлось пару раз доставать «Гром» и стрелять по кабанам и собакам, которые на севере Зоны чувствовали себя более вольготно. Причем эта наглость повышалась с расстоянием: чем дальше я отходил от Ростка, тем злее и голоднее были мои противники.
Дружественных сталкеров я встречал очень редко. А вот звуки были повсюду.
Ни о какой тишине не может быть и речи, когда кроме моего дыхания - шумит ветер, который трепет суховатые листья деревьев, когда вдалеке раздается лай слепых собак, когда детектор аномалий пищит, практически не переставая. Все это слилось в особую непередаваемую симфонию - музыку Зоны.
Эта музыка и есть гимн сталкеров. Он посвящается всем, кто отважился прийти сюда - и не испугался.
Солнце пекло слабо. Вообще в Зоне солнце светит нехотя, словно оно чурается этого печально известного уголка Земли. Мир тоже отвернулся от Зоны (постоянно присылаемые военные не в счет), лишь ученые, вечные мыслители и почемучки, хотят знать все, а значит, Зону они оставят еще очень нескоро. Сталкеры, впрочем, тоже.
Вдалеке я как раз заметил одного. Тот, склонившись над землей, очень активно что-то перекладывал. Я достал бинокль.
Артур!
Бежать я старался неслышно, чтобы не спугнуть. Главное - поймать мальчишку и допросить. Не люблю, когда не пользуются моими советами.
Оставалось совсем немного - метров десять и пацан, увидев меня, дал деру. Пришлось ускориться. Настигнув свою жертву, я, как в каком-нибудь старом боевике - грациозно прыгнул и в полете весьма ловко поймал перепуганного Артура, повалив на землю. Подросток попытался встать и снова драпануть, но я был на чеку. Несложная подножка и он у моих ног, почти, как и при первой нашей встрече.
Я снял с плеча «Гром» и помахал им перед уже не сопротивлявшимся Артуром. Тот покорно ждал, ничего не предпринимая.
- Ну и как ты это объяснишь? - еще восстанавливая дыхание, шептал я. Труп мужчины одетый в антирадиационный комбинезон - повод для серьезного беспокойства. Не парнишка ли его завалил?
- Я не покину Зону! Можешь меня застрелить, но я не уйду!
Опять он за свое…
- Я про труп! - громко пояснил я.
- Труп? - мальчик слегка повеселел. - Я, можно сказать, помог тебе слегка. Это - Украинец.
Я бросил быстрый взгляд туда, где совсем недавно копошился подросток. Почему-то я поверил. И от этого стало как-то грустно, и одновременно противно на душе. Как будто туда наплевали. Не знаю почему, но именно так я себя и чувствовал.
- Прямо-таки и завалил? - все еще не веря и поэтому с издевкой, спрашивал я. - Нашел… и завалил. А сам говорил, что не знаешь где его искать. Соврал?
- Я случайно наткнулся. Шел по своим делам и… - Артур замялся.
- Продолжай…
- Не твое это дело! - Борзый пацан. Этим он мне и нравиться. - Можешь вернуться и получить награду.
- У меня тоже есть дело важное, не до Украинца твоего. Постой… вы ведь вместе лазили? За что ты так своего?
Мальчуган явно не хотел выкладывать, но, оценив свои шансы, ответил:
- Он мне не свой! Он - мое задание… И ты все испортил!
- Ты что - Джеймс Бонд местный? А ну выкладывай все как есть! - Вся эта неуместная скрытность уже начинала меня доставать.
- Понимаешь… я сталкер…
Надо же - удивил!
Не обращая внимания на мою еле сдерживаемую улыбку, подросток продолжал:
- Я сталкер-наемник. Меня наняли ученые, чтобы я достал «Рыжего льда». У Украинца была карта пещеры, где растет этот артефакт. Без нее потеряться там - проще простого.
До меня наконец-то доперло, почему владелец бара заказал мне принести сумку Украинца - ветеран, оказывается, надеялся карту заполучить, а не барахлишко сталкеровское! А как же смерть Антона? «Подавитель»?
Вырисовывается маленькая нестыковка…
- А почему ты его сразу не замочил?
- Ученые призывали к гуманности. Да и я - не сторонник этого метода. «Рыжий лед» может излечить от рака! По крайней мере, об этом сообщает легенда.
- Расскажешь?
Артур снова помялся, прежде чем ответить.
- Ты когда-нибудь слышал легенду о «Сверхпроводнике»? О сталкере, который Зону лучше всех знает и куда угодно может самым безопасным путем привести?
Я кивнул. Кажется, эту байку мне Ромка рассказывал.
- Так вот, «Сверхпроводник» был болен раком и, наверное, подох бы, если бы не наткнулся на пещеру, находящуюся в Радаре. Там где Мертвый лес. Он сделал себе амулет из этого ярко-рыжего камня и носил на шее, не снимая. Говорят, вылечился.
- И ты веришь? Откуда всем знать, что он вылечился? Может его кости давно уже собаки грызут?
- Правда это или нет, а найти «Рыжий лед» надо, мало ли.
Оказалось, что Бармен просто увлекся байкой про «Волшебный артефакт», а я всерьез ему поверил. Но попробовать действительно стоит. Сколько я жизней тогда спасу, если и вправду «лед» излечит?!
- Знаешь, - начал я. - А нам по пути. Мне тоже этот артефакт нужен. Может, вместе пойдем? - Я снова протянул ему руку. Убивать я его не стану, а без карты, если верить, я вообще тогда из пещеры не выберусь. Придется приучать к сотрудничеству…
В глазах мальчика было столько сомнения, что я даже испугался - не предпримет ли он попытку суицида, лишь бы не идти вместе со мной?
Но все обошлось. Артур встал самостоятельно.
- Пошли! Чем быстрее мы доберемся и найдем «лед», тем быстрее мир обретет такое необходимое ему лекарство! А значит, и на Зону будут смотреть как не на язву Земли, а как на полезную опухоль. Пошли!
Пацан уверенной походкой зашагал вперед, к Радару, даже не опасаясь выстрела в спину.
- Стой! - окликнул я его. - Почему ты вот так просто все мне рассказываешь?
- Нет в тебе просто той озлобленности, что ли… которая в других сталкерах есть, - коротко и ясно пояснил мой новый спутник.
И как он это усмотрел? Я что, с виду добряк такой?
- Подожди! - закричал я снова. - Ты не задумывался, что в пещере фонить может сильно? Надо бы снять с Украинца костюмчик.
Артур остановился. Ответил:
- Ладно. Только быстрей.
Тело лежало небрежно. Руки были протянуты вдоль торса, причем левая рука лежала на бедре. Ноги смотрели в разные стороны. Труп находился на спине - пацан осматривал…
Глаза Украинца, застывшие и спокойные, смотрели в небо. Сталкер, словно наблюдал за облаками, которые безмятежно проплывали над ним.
Ему уже больше никогда не увидеть ни грозы, ни цветов, ни солнца…
И как я раньше мог так невозмутимо убивать? Хладнокровно и спокойно как глаза умершего?
От этих нежданных мыслей меня избавил холодный ветерок, который отрезвляюще дыхнул мне в лицо. Я поспешно раздел Украинца и надел его костюм поверх своей одежды. Тот, как ни странно подошел мне впору.
Было слегка противно, но я справился.
- Долго! - Артур развел руками. - Чего это ты его так долго рассматривал, словно родственника какого?
- Да так… - отмазался я.
Дальше мы шли молча.

Обогнуть базу «Свободы» не составило труда. К счастью, нам никто не попался.
На спине у моего спутника моталась «Гадюка 5» - очень хороший пистолет-пулемет. В руке же подросток предпочел держать обычный пистолет, каких в Зоне много.
Почему-то меня бесило его спокойствие. Что-то в нем было не так…
Еще меня доставал мой новый прикид.
В этом долбаном костюме безумно душно! И как в подобных махинах только ученые работают?
Размышления прервал Артур:
- Как тебя хоть звать-то, сталкер?
- Андрей, - честно ответил я.
- Давно тут? - Мой собеседник впервые за всю дорогу удостоил меня своим взглядом. И не боится ведь!
- Года два, где-то… А ты?
Мальчик молчал.
- Может, ответишь?
- Четыре…
Ничего себе! Да он, наверное, поопытнее меня будет.
- С пеленок, что ль тут? - не удержавшись, сострил я.
- Нет… Неважно…
Я понял, что лучше эту тему не затрагивать.
- Не раскисай! - подбодрил я Артура. - Найдем «Рыжий лед» и ты знаменитым станешь!
- Пойми, я не славы добиваюсь…
- А чего же?
- Признания!
- Какого еще признания? - недоумевал я.
- Я хочу… чтобы Зону поняли… Понимаешь? - У мальчика нехорошо заблестели глаза. - Не считали ее, чем-то ужасным или опасным. - У пацана явно не все дома… - Она живая! Она может принести много пользы, стоит только…
- Стой! Стой! Стой! - остановил я юного публициста. - Ты разве не понимаешь? Зона ведь растет! Скоро она всю Европу съест! И что тогда?
- Но Она живая! - снова начал Артур. - С живыми существами так не поступают! Ее нельзя уничтожить. Это неправильно.
- Погоди. Откуда ты знаешь, что Ее хотят…
- Неважно! - мой спутник заорал так, что у меня в ушах заложило. - Ты же стал свидетелем того, как военные испытывали около Ростка «подавитель сознания»?
- Ну да, - подтвердил я.
- Так вот, знаешь, почему он так называется?
Я лишь вопросительно кивнул.
- А называется он так, потому что сознание подавляет! Еще несколько таких процедур и все сталкеры добровольно домой вернуться. А Зону уничтожат…
- Но как?
- Не знаю, но то, что я тебе только, что сообщил - правда.
- И поэтому ты хочешь доказать Ее полезность?
- Вот именно! - повеселев, воскликнул Артур.
Ну и дела. Что ж теперь делать тем, кому возвращаться некуда? Этот вопрос я и задал своему смышленому спутнику. Тот ответил:
- Не знаю, наверное, в Зоне и останутся. Ведь возвращаться некому будет лишь уголовникам да бомжам, от которых правительство само с радостью избавится.
- Думаю, ты прав… - Не верится даже, что это я произнес. Есть же в словах мальчишки какая-то правда? Наверное, есть.
- Тогда нам следует поторопиться, - продолжал подросток, который весь так и светился, обрадованный тем, что нашел единомышленника. - Хочешь, я тебе стих прочту, который я Зоне посветил?
Весело…
- Давай, - сказал я.
Артур напрягся, вспоминая. Затем набрал немного воздуху в легкие для безостановочной тирады и начал:

Небо покрылось тучами серыми
Горизонт уж не виден совсем…
Но лишь надежда горела огненным -
Цветом наших очей!

Мы не забыли как дорога Зона нам
Как помогала она…
Что нам военные, «долговцы» срамные -
Мы обрели себя!
Пусть озарится правда Великая
И наступит закат…
Мы не покинем Родину новую -
Отныне пускай будет так…

Боже мой… Так я оказывается с фанатиком связался!
- Ты не сектант? - первым делом спросил я юного поэта.
Мальчишка молчал. Потом весело махнул рукой, мол, пошли - не время болтать.
А я и поперся… Что мне еще оставалось делать?

Мертвый лес - самое страшное и жуткое на вид место во всей Зоне. Мало кто отваживается ходить сюда за хабаром. Бывалые ветераны предпочитают Темную Долину, кишащую бандитами, нежели этот лес. Много слухов ходит об этом загадочном месте. Одно я знаю точно - правдивые среди них есть.
Тонны «Жгучего пуха» свисали с безжизненных деревьев. Главное - идти медленно, тогда ожогов можно избежать.
Еще говорят здесь полно снорков. Снорки - жертвы Зоны. В основном это измененные, неизвестно каким способом обычные люди. На голове у большинства таких существ надеты противогазы. Большую опасность составляют их поистине нечеловеческие прыжки. Я как-то встречался в Янтаре с несколькими - так все патроны истратил на этих скотов! К счастью, со мной теперь «Гром». Думаю, будет полегче…
Парнишка шел уверенно. Я впрочем, тоже. Правда, руки вспотели от усилий, которые я прикладывал, сжимая оружие. Здесь надо быть на чеку…
Я достал КПК. Точка, обозначающая вход в пещеру интенсивно мигала. Совсем чуть-чуть осталось.
Неожиданно за спиной я услышал знакомый шипящий хрюк. Снорк! Пацан тоже застыл, медленно поворачиваясь. Делать нечего - пора действовать! Я неспешно повернулся и спустил курок. Предсмертный визг - и чудовище лежало бездыханно. Артур вытер капельки пота со лба. Я отделался вздохом. Все-таки в этом костюме жутко неудобно!
- Молодец! - воскликнул мой спутник-фанатик. - Давай быстрей, сейчас их столько набежит. Держи карту.
Я взял.
- Лады, - согласился я. - Я вхожу, ищу «лед» и беру столько, сколько смогу унести. А ты тем временем - сторожишь вход.
- Согласен, - ответил подросток и… достал вторую «Гадюку». Я разинул рот. Артур в данный момент смотрелся прямо как терминатор какой-нибудь.
Ну что ж, теперь за тыл я не опасаюсь…
Пещера была вначале широкая, дальше - сужалась. Стены были влажные, неуютные. Я даже побрезговал к ним прикоснуться. Противно что-то. Я прошел метров десять - потом стало неимоверно темно. Я включил фонарь.
- Все в порядке?.. - раздался беспокойный и далекий голос моего сторожа.
- Да! - что есть сил, крикнул я. Хотя я сомневаюсь, что из-за моей экипировки он что-то услышит.
Пока ничего необычного. Обычная пещера. Неужели я разволновался? Ладно. Пора взять себя в руки - не для себя же стараюсь…
А пещера тем временем все сужалась. Главное - не паниковать! Черт, знал бы я раньше, что болею клаустрофобией - послал бы мальчишку. Теперь чего уж…
Вдалеке мелькнула тень. Я вздрогнул. Остановился. Подумав, что показалось я, продолжил идти. Как выяснилось зря…
Я не сделал еще и пяти шагов как разъяренная морда с щупальцами кинулась на меня, пытаясь поранить. Я упал на влажную землю, ударился головой. Тварь нависла надо мной. Мы боролись, и я в итоге пустил очередь. Чудовище обмякло.
Свалив труп кровососа с себя, я, отдышавшись, пошел дальше. Надеюсь, «вампирчик» здесь один… Что-то легко он мне дался… Повезло?
Дальше была развилка. Посмотрев на карту, я свернул налево, потом еще раз налево, потом направо. После этого я сворачивал еще очень много раз - около часа я блуждал в этой пещере. Артур, наверное, думает уже, что я потерялся.
А я тем временем почти приблизился к крестику, отмеченному на карте.
Спустя минут десять я оказался в огромном помещении, в котором… Твою мать! На меня смотрело, наверное, пар пять кровожадных глаз. Потом твари единовременно исчезли - ненавижу за это кровососов!
Я панически начал стрелять во все стороны, где могли сейчас находиться эти душегубцы. Раздавались неприятные вздохи - значит попадал! Потом кончилась обойма...
Я молниеносно перезарядил автомат - и прям перед моим носом проявилось двое… Я даже успел разглядеть их глаза, уставшие и кровожадные глаза. Причем в них чувствовалась какая-то боль и безумство, они взирали на меня - свою будущую жертву…
Голова кружилась, била дрожь, но рефлексы не подвели… Я спустил курок, плавно и любвеобильно, словно я по хомячкам стрелял.
- Ну, как? Нравится?! - кричал я.
Стоны… Удары о землю мертвых тел...
В этой бойне я положил всех. Устроил тварям кровавую баню!
Когда никого не осталось я еще разок обошел все свои фраги и пустил по дополнительной очереди прямо в голову каждому кровососу. Возможно, потому что вспомнил Антона, а может, потому что просто свихнулся на почве страха. Моим, выделившимся в эти минуты адреналином, можно было ванну наполнить…
Потом наступила желанная тишина.
После того как я отдышался, пришел в себя и осмотрелся - я понял, что на месте. Там где совсем недавно находились эти гады, на полу и на стенах были видны горящие огненно рыжим какие-то минералы.
«Лед»…
Несмотря на потрескивания детектора, напоминающего мне о повышенной радиоактивности, я приблизился к артефактам. От них веяло холодом.
Огонь и лед…
И как интересно такую ледяную штуковину мог носить легендарный сталкер? Может, закалялся раньше?
Я улыбнулся. Достал заготовленный нож и начал отколачивать «волшебный» хабар. Холодный, зараза! Хоть и на вид обжигающе рыжий.

…Спустя время я увидел свет. Тусклый, но все-таки свет! Неужели я выбрался? Думал тут сгину. Я пошел быстрее - хотел поскорее обрадовать Артура находкой и в этот момент услышал крики со стороны выхода:
- Получайте, сволочи! - голос был охрипшим.
Мальчишка…
Я, несмотря на отсутствие сил, побежал.
В груди предательски ныло, а в боку кололо, но я не останавливался. Главное - успеть.
Дуновение ветра я почувствовал даже через костюм - настолько оно было сильным и мощным. Артур лежал на земле и вырывался из цепких конечностей снорка. Пацан жалобно кричал, а кругом были горы трупов этих гадов в противогазах.
Я не думая, подскочил и выпустил обойму в эту тварь. Чудище свалилось набок.
- Артур! - осматривая своего спутника, крикнул я. - Ты как? - Глупо, конечно, было это спрашивать - грудь была раскурочена и залита алой кровью - ему не выжить. Словно они знали, куда наносить удары. Я поспешно снял с себя костюм Украинца.
- Прости, я не справился… - простонал наемник.
- Все хорошо… - успокаивал я его, но, по-моему, этого не требовалось - парень всем видом показывал что понимает - смерть неизбежна. Обреченность читалась в его глазах.
- Ты… достал? - жалобно и возбужденно спросил Артур.
- Да… - выдохнул я.
- Покажи…
Я покорно раскрыл сумку и показал желаемое. Глаза подростка заблестели. Радостью…
- Красота, - вымолвил он. - Теперь Зона…
- Тише. Не трать силы попусту. Я дотащу тебя до…
- Нет! - перебил меня умирающий подросток. - Я знаю, что умру. Причем совсем скоро. Мне жутко холодно - значит пора…
Я мигом отвел сумку со «льдом» подальше от мальчишки. Улыбку я выдавить не смог. Сказал:
- Это артефакт холодит. Он ледяной! Представляешь…
- У меня мало времени, - хрипло забормотал Артур. - Сделаешь кое-что для меня? Это важно.
Я кивнул. Потрепал по-отечески волосы подростка. Ответил:
- Хорошо.
Мальчишка из последних сил витиевато мотнул рукой, что-то при этом пришептывая. Рядом со мной задрожал воздух и образовался сгусток бело-голубого облака. Я сразу допер - это был портал. Артур - Невидимый! Это многое объясняет…
- Иди… - властно бросил подросток.
Я даже не шелохнулся. Выдавил из себя:
- А Украинец?
- Да. Я убил… его… Он настоящий наемник ученых…
У меня не было слов.
- Что… молчи… Гхе-гхе… - закашлял Невидимый.
Отвечать не хотелось, но я все же сказал:
- Ты хочешь, чтобы я передал артефакт твоим? - в последнее слово я вложил столько презрения, что подросток скривился.
- Да. «Рыжий лед» действительно поможет… и тогда… Люди… Зона… - Мальчишка снова закашлял, отхаркивая кровь.
- Я не знаю, верить ли тебе теперь?..
- Ре… Решай… - Парень глубоко выдохнул и угас. Сердце перестало биться, а глаза остекленели.
Я проверил пульс. Он умер.
Плакать не хотелось. Было лишь погано на душе. И все.
Я встал. Заглянул в сияющую воронку портала. Она влекла к себе… втягивала…
Я замотал головой, словно по волосам ползали черви.
Если девушка вылечиться, то весь мир узнает о чудесном исцелении и… «Рыжий лед» спасет много людей. Главное - верить.
Я посмотрел последний раз на Артура. Подошел, провел ладонью, закрывая неподвижные глаза и не поворачиваясь, побрел прочь от портала.

"Автор: Неизвестный"