Вольный стрелок .

…В лесу стояла гробовая тишина. Как это обычно бывало в Зоне, не было слышно пения птиц, ничто не подавало признаков жизни. Лишь пожелтевшие листья изредка со слабым шорохом падали вниз, срываясь с веток изможденных убийственной радиацией деревьев. Но какая-то напряженность царила во мраке леса. Как будто что-то вот-вот должно было произойти…

“Бежать! Только вперед! Нельзя останавливаться… Больше мне ничего не надо. Только бы добраться до этого озера.”

Из-за холма показался бегущий, крайне измотанный сталкер. Он бежал из последних сил, ноги его уже не слушались – он их еле передвигал, но какая-то неведомая сила жизни заставляла его двигаться дальше. На нем не было ни рюкзака, ни датчиков, ни прочей амуниции, которую сталкеры обычно брали с собой в Зону. Одежда была изрядно истрепана - видимо, в спешке он зацепился за ветку и порвал свой камуфляж. На его синее от гипоксии лицо страшно было смотреть. Прилив адреналина, вызванный жутким страхом, которого он еще никогда не испытывал, позволял ему еще держаться на ногах, но также путал все мысли и не давал сосредоточиться.

Из далека послышался слабый гул, земля начала вибрировать под ногами и поднялся странный ветер, который постепенно усиливался. Внезапно стало отчетливо видно, как старые, мощные деревья вырывает с корнем, а молодые гнет аж до самой земли, какая-то непонятная сверхмощная разрушительная сила! Это была ударная волна огромной мощности, несущая с собой облако пуха, и уничтожающая все живое на своем пути. Она стремительно нагоняла бегущего человека.

Вдруг, зацепившись за корень дерева, выступавший из земли, сталкер упал рядом с почти полностью пересохшим озерцом, на берегах которого буйно разросся камыш.

“Будь проклята эта Зона и все те твари, которые ее населяют!” – воскликнул Рысь. Так звали этого сталкера.

Казалось, что в его голосе прозвучало отчаяние и безнадежность, но Рысь был человеком, который хватается даже за малейший шанс на выживание, а если такового шанса не было, то он все равно умудрялся его найти.

Собрав волю в кулак и сконцентрировав остаток сил, он приподнялся и, сделав стремительный рывок в сторону обрывистого берега водоема, успел сгруппироваться и спрятаться за старое упавшее дерево перед тем, как адская волна достигла этого места, сравнивая все с землей. В этот момент перед глазами чудом уцелевшего сталкера пролетела вся его жизнь с момента появления на Зоне…

5 октября 2008 года, 18:46, лагерь сталкеров “Арена”.

Только что в центре лагеря приземлился армейский вертолет. Из него медленно вышел человек, который отвечал за локализацию взрыва АЭС и его последствий. Это был полковник Стрельцов - лучший специалист по вопросам техногенных катастроф. Похоже, что он четко знал, кого ищет, поэтому целеустремленно направился к одной из палаток лагеря. За ним последовали шесть бойцов спецназа, которые обеспечивали его безопасность. Гладиаторы не очень привыкли видеть военных в своем лагере, но в последнее время визиты этого человека к ним участились, поэтому они перестали уделять этому основное внимание. Полковник зашел в палатку, в которой находилось три сталкера. Они, не обращая внимания на незваного гостя, продолжали чистить свое оружие.

- Добрый день, господа, – обратился к ним военный. - У меня есть для вас очередное задание.

- Что еще за задание? Я думал, что мы больше не работаем вместе после недавнего провала, – ответил ему один из них, не поднимая головы.

- Планы изменились. Нам вновь нужна ваша помощь. Командование конечно не забыло…

- Что не забыло ваше командование?! – гневно перебил его другой. - Того, что после нашей последней и единственной неудачи, вы бросили нас подыхать в самом эпицентре заражения?! Ты знаешь, мы этого тоже не забыли.

- Тогда я видимо зря трачу время, - произнес полковник, собираясь покинуть лагерь.

- Кто сказал, что мы не согласны? Просто на этот раз вам придется пощедрее оплатить наши услуги, если вы хотите, чтобы мы выполнили для вас работу.”

- Я знал, что вы не сможете отказаться. – по лицу Стрельцова скользнула хитрая улыбка. – Вот детали операции: вам предстоит проникнуть на свалку и добыть для нас очень важный образец. Наши ученые утверждают, что там появился новый вид мутанта, который не подпадает под нашу классификацию и обладает сверхбыстрой регенерацией. Нам нужны образцы внутренних тканей этого существа, чтобы разработать эффективные методы борьбы с ним. Иначе ситуация может выйти из под контроля.

- Но если вы точно знаете, где обосновалась эта тварь, то почему сами не разберетесь?

- Если бы мы могли это сделать, то я не обращался бы за помощью к вам. - полковник нахмурил брови. - Меня не интересует, в каком виде мы получим это… животное. Нашим ученым просто нужны образцы его тканей. А теперь за работу, господа.

Стрельцов направился к вертолету в сопровождении своей охраны. Хоть его лицо и выражало неудовлетворение разговором, в глубине души он знал, что работа уже практически выполнена, т.к. люди, с которыми он только что общался, - лучшие в своем деле.

Гладиаторы звали их Рэйзор, Рысь и Змей. Их настоящих имен не знал никто; даже друг другу они их не раскрывали, хоть и находились в Зоне уже почти два года – практически с момента ее возникновения, и давно привыкли работать вместе. Их основной специализацией был не поиск аномальных материалов и артефактов, a выполнение заданий военных. Зачастую эти миссии были не под силу даже самым лучшим подразделениям спецназа, но эта тройка, знающая каждый куст в Зоне, всегда бралась даже за самые опасные (благо, платили за них соответственно) и доводила их все до конца, кроме последнего…

Себя эти люди называли “Братством трех” и всегда приходили друг другу на помощь в сложных ситуациях.

Двинуться в путь Братство решило рано утром. Еще было темно, и все остальные сталкеры спали, когда отважная команда направилась в сторону свалки – одного из самых опасных районов Зоны. Именно там им предстояло найти то самое существо, о котором упомянул полковник.

Путь к свалке от лагеря лежал через голую радиоактивную пустошь. Здесь не было ничего живого, так как ничто не могло выжить тут при таком повышенном даже в сравнении с остальной Зоной уровнем радиации.

Радиоактивная пыль забивалась в ботинки и мешала двигаться, но участники “экспедиции” игнорировали дискомфорт, так как давно к нему привыкли за все продолжительное пребывание в Зоне. Добравшись до свалки, они рассредоточились и начали быстро прочесывать местность. Через несколько минут Змей жестом подал сигнал об обнаружении мутанта. Было принято решение, что Рысь, как снайпер, останется здесь и будет прикрывать группу, а Рэйзор и Змей попытаются подойти по ближе и убить тварь. Стрелять издали Рысь не решался, так как если бы он ранил зверя, пусть даже серьезно, но оставил ему возможность передвигаться, то он скорее всего спасаясь забежал бы в облако пуха, которое безмятежно висело неподалеку от свалки, и тогда о награде можно было бы забыть.

Но неожиданно изменившееся направление ветра разрушило все их планы. Зверь, учуяв их запах, не стал атаковать, а предпочел скрыться. Облако пуха тоже двинулось в направлении свалки, так что миссия была на грани срыва. А после очередного провала о работе на военных можно было забыть. Рысь, сразу догадавшись в чем дело, решил стрелять в убегающего мутанта. Но стоило ему прицелиться, как он остолбенел. В том направлении, куда двигался зверь, находился непонятным образом уцелевший ржавый железнодорожный состав. Сквозь ржавчину и рыжие волосы, заполонившие все металлические предметы в округе, можно было разобрать надпись “Огнеопасно! Бензин!”.

Перед Рысью встал нелегкий выбор: можно было убить зверя и, получив награду за задание, оставить этот заработок и никогда больше не возвращаться в Зону; с другой стороны, если он промахнется и попадет в цистерну с горючим, то погибнет не только он сам, но и его друзья.

Рысь все колебался в то время, как остальные члены “Братства трех” уже прекратили погоню. И тут он представил себе, что живет уже не в Зоне, а у себя дома, со своей семьей. У него такая же жизнь, как и у других нормальных людей. Хоть убивать он умел лучше всего, это было ему чуждо в глубине его души. И он это чувствовал. Но теперь у него была возможность совершить одно убийство и завязать навсегда. Эта мысль и определила выбор сталкера. Закрыв глаза и глубоко вдохнув, он прицелился еще раз, расслабился и легким движением указательного пальца нажал на курок…

Порыв ветра, возникший в момент выстрела, немного изменил траекторию полета пули, и она, задев тело мутанта, с визгом вошла в сталь…

Взрыв был такой мощности, что на воздух взлетел не только целый вагон из состава, но и все близлежащие груды металлолома.

“О Господи! – подумал Рысь с ужасом, - Я убил их! Только не это!” В этот момент он не мог думать больше ни о чем, кроме этой ужасной ошибки. Но через минуту, придя в себя, он заметил, что уже воспламенились все вагоны и уже готовы взорваться. Теперь и он тоже мог погибнуть!

“Так. Прошлого уже не вернуть! Теперь надо самому выбираться из этого Ада! Спокойствие, главное спокойствие!” – говорил сталкер самому себе на бегу, сбрасывая рюкзак и амуницию.

Он бежал не разбирая дороги, пока были силы. Затем упал, зацепившись за что-то.

Помнит, что обернувшись, увидел взрывную волну, которая накатывала на него, как будто желая проглотить своей ужасной пастью. И деревья… обожженные и вырванные из земли.

Он чуть не потерял сознание и им уже управлял животный инстинкт самосохранения. А потом был сильный удар от взрыва, и он отключился…

…Очнулся он уже в лагере. Его подобрала одна из групп сталкеров, возвращающихся из рейда. Никто не знал, что произошло тогда там, на свалке, и что спровоцировало тот взрыв. Зона не любит раскрывать своих секретов. Да и Рысь никогда ни с кем об этом не говорил.

В дальнейшем он все время казнил себя за то, что случилось с его верными друзьями, с теми, кто столько раз спасал его жизнь. Он сожалел, что тогда, ослепленный стремлением покинуть Зону, не погиб вместе с остальными. Но это позволило ему усвоить главный урок: Зона принимает всех желающих, но не отпускает никого.

После этого случая Рысь поклялся никогда больше не брать с собой в рейды напарников, потому что один раз их он уже подвел. Он был лучшим сталкером среди всех гладиаторов, но после каждого предложения кланов присоединиться к ним молчаливо отворачивался. Рысь стал вольным стрелком. Брался за любую сложную работу, от которой отказывались другие опытнейшие сталкеры.

Однажды у Рыси появилась информация о том, что военные ищут пропавшую экспедицию, которая успела собрать важные научные данные, но не вернулась на базу. И хоть непосредственно от полковника он задания не получал, но сообщалось, что военные заплатят любому, кто найдет пропавшие материалы. Так как Рысь лучше любого другого знал, откуда лучше всего начинать поиски, то незамедлительно отправился в поход в северную часть Зоны. Туда не рисковали заходить даже многочисленные группы сталкеров, а Рысь пошел туда сам.

“Посмотрим. Наверное, здесь на них напали крысиные волки. Да, наверное, так и было. А бежали они, скорее всего в том направлении.” – продолжал рассуждать в слух сталкер, сидя на корточках. Затем он приподнялся и, закрыв глаза рукой от лучей заходящего солнца, окинул взглядом горизонт. Ничто не предвещало никакой опасности. Тогда Рысь продолжил свой путь. Но сильно увлечась поиском следов экспедиции, он и не заметил, как вокруг него начала собираться стая голодных крысиных волков. Когда Рысь все же услышал шорох листьев за спиной, было слишком поздно. Мутанты уже окружили его, отрезав пути к отступлению, и вели себя крайне агрессивно.

“Ах, вот вы где! Ну давайте, давайте. Сейчас вы у меня попляшете!” – грозно крикнул Рысь, одним движением сняв автомат с плеча. Он уже не раз попадал в такие ситуации, но раньше их было трое, а сейчас он стоял один. Один против стаи крысиных волков. В Теории Вероятности существует предел, при котором событие считается невыполнимым. Именно такая вероятность была и у лучшего сталкера выбраться живым из этой перепалки. Конечно, он это очень хорошо понимал, но Рысь все равно решил не сдаваться и атаковать первым. Сделав очередь из своего оружия по наибольшему скоплению мутантов, которой ему удалось убить и покалечить пять-шесть тварей, он спешно забежал за ближайшее укрытие – большой камень. “Вот вам твари! Получайте! – кричал он, награждая очередную крысу порцией свинца, - Ваше время уже пришло!” Но с каждой минутой крыс становилось все больше, и, высадив последнюю обойму в стаю этих грязных кровожадных животных, он мысленно обратился к Богу. Нет, не за тем, чтобы тот спас ему жизнь. Вовсе нет. Он просил прощения за тот выстрел, который унес жизни его братьев по оружию. Закончив, он подумал: “Вот и все!” и закрыл глаза…

Через месяц проходившая группа сталкеров заметила место бывшего сражения.

- Похоже, что тут чей-то труп. Кажется сталкера… Мда, не повезло парню. Эти крысы не оставили от него ничего, кроме одежды, волос и костей!

- Зона не прощает ошибок. Особенно одиноким охотникам, - сказал командир отряда со шрамом на лице, закуривая, - Привал на пятнадцать минут! Затем продолжаем движение. У нас полно работы…