Прежде чем идти дальше Странник защелкнул браслеты на руках Тайсона и выгнул ему пальцы в не приличном жесте.

— Странник, а, может, включим рацию Тайсона, послушаем, что там и как?

— Э, от этой новомодной штуки, пока ни какой пользы — что бы её включить, надо ввести код. Ничего, в зоне есть умельцы, раскодируют.

— А зачем нам идти в зону, у нас ведь теперь есть оружие. К тому же, с Упырем надо посчитаться.

— Шутишь! Соваться сейчас к Упырю! Да кроме пятерых «охотников»», у него ещё с десяток егерей. А это значит полтора десятка стволов, против нашего одного с двумя рожками патронов. Положим, «охотники» не в счет, всё равно у нас ни каких шансов. Конечно, с Упырем надо посчитаться, но не здесь и не сейчас. А сейчас нам надо убраться до темноты как можно дальше. Через час, ну, максимум два, торфяник достигнет Темного бора и егеря бросятся по нашему следу. Труп Тайсона охладит их пыл, они поймут, что у нас есть оружие. Но они всё равно двинуться вслед за нами. Их может остановить только ночь и болото. Поэтому, мы должны уйти до темноты на болота. Там, на островках, мы сможем занять выгодную позицию для обороны. А если повезет, мы ещё сегодня проскочим болото. В зону они за нами не сунутся.

— Странник, ты так красноречив и убедителен, что и мертвого уговоришь. Ещё немного, и Тайсон пойдет с нами.

— Ну его, я его и при жизни терпеть не мог. Сволочь и садист, сталкивался с ним пару раз, ребра мои до сих пор помнят его кулаки. Впрочем, о покойниках нельзя говорить плохо, упокой господи его душу. Тьфу ты черт, гореть ей в аду! Ладно, Стрелок, двинули дальше. Сегодня фортуна, вроде, на нашей стороне.

На болото мы вышли в сумерках. Как сказал, Странник, болото было «сухое» — три недели не было дождей, то есть через болото мы прошли по грудь в болотной жиже. Мы уткнулись в колючку уже глубоко за полночь.

— Странник давай передохнем, я больше не могу!

— После смерти передохнем! Стрелок, смерть не только сзади, она ещё и впереди. Здесь периметр не охраняется, потому что здесь есть участки с источниками микро радиации, тут есть родники, которые выносят на поверхность изотопы цезия. Радиация хоть и микро, но залеживаться, здесь не стоит. Но и двигаться быстро тут не получится — сразу за забором из колючей проволоки начинается минное поле.

— Тогда, может быть, отлежимся здесь до утра?

— Утром, нам минное поле не пройти. На этой возвышенности мы будем как на ладони — нас расстреляют как в тире. Надо идти сейчас.

— Как же мы пойдем, там же мины? Как ты их увидишь?

— А зачем мне их видеть, их надо тактильно чувствовать, — Странник выдернул у меня из разгрузки тесак Тайсона. Проделав дыру в ограждении, Странник обернулся ко мне.

— Малыш, прости, Стрелок, сейчас я поползу вперед. Ты, следом за мной. Будешь ползти, касаясь вытянутой рукой моих ботинок. Строго за мной, ни куда в сторону.

И мы поползли. Сначала я нащупывал ботинки Странника рукой, потом догадался подсвечивать его ботинки дисплеем рации Тайсона. Ползли бесконечно долго. Собственно ползли не много, просто Странник вдруг замирал на какое-то время. Должно быть, очередная мина. Я терпеливо лежал и изучал рисунок его подошв. Этот рисунок навечно врезался мне в память. Начало светать. Наконец мы вползли в какой-то овраг.

— Всё, Стрелок, можешь отдыхать, мы дома! – странник сел и отодвинул в сторону какие-то коробки. Мины, догадался я.

— А как же радиация?

— Не беспокойся, это место чистое. Вон, видишь, муравейник. Мураши в грязном месте свой дом не построят. Здесь радиации нет, а там где мы выползали, могла быть. Поэтому надо принять лекарство,— Странник достал из внутреннего кармана своего плаща бутылку водки.

— Водку, с утра, из горла и без закуски?

— Ну, что делать? Сухпай Тайсона мы ещё на болоте слопали, — Странник свинтил пробку, приложился к бутылке и за раз выдул половину.

— Пей!

— Не могу, меня и так мутит!

— Пей, говорю! Алкоголь выводит радиацию! Запрокинь голову и вливай! Для здоровья полезно, к тому же, мне тара нужна — датчик радиации делать буду.

Я сделал так, как сказал Странник. Меня всего передернуло, я думал, что водка выйдет обратно, но она провалилась в желудок, и дело закончилось мощной отрыжкой. По моему телу стала разливаться волна тепла. Между тем, Странник встал на корячки, стал ползать по дну оврага, отлавливать с цветов каких-то пчел и засовывать их в бутылку. Потом он поднял бутылку, рассмотрел её на просвет. Удовлетворившись увиденным, Странник завинтил крышечку бутылки и спрятал бутылку во внутренний карман плаща. Меня стал разбирать смех. Странник поднялся, подошел ко мне и присел рядом.

— Эко, тебя развезло! Ты что так развеселился?

— Скажи, отлавливать жучков – это у тебя такое ботаническое хобби, или от букашек-таракашек может быть какая-нибудь практическая польза, например, гастрономическая?

— Ты, наверно, хотел сказать «энтомологическое хобби»? Нет. Я же сказал – нам нужен детектор радиации. Понимаешь, Стрелок, первые сталкеры, и я в том числе, ходили в зону почти без приборов. Хорошо, если на группу из пяти сталкеров, имелся, хотя бы один дозиметр. Достать армейский дозиметр было очень сложно. Так вот, кто-то из сталкеров заметил, что в местах с повышенным фоном радиации нет насекомых. Один умный дядька, из ученых, разъяснил нам, почему так происходит. Оказывается, у самцов насекомых падает потенция, самочкам это не нравится, и они в таких местах даже не селятся. Дальше, больше. Заметили, что шмели, эти земляные пчелы, не только не строят свои гнезда на зараженных участках земли, но и облетают такие участки. И ещё, если наловить шмелей, посадить их любой стеклянный сосуд и поднести к зоне с повышенным радиоактивным фоном, то шмели начинают нервничать – интенсивно чешут брюшки, вибрируют крыльями, сбиваются в кучу в сторону противоположную источнику радиации. Вот так был создан биодозиметр зоны. Причем, чувствительность такого прибора поразительная. Раньше, если сломался дозиметр или сели батареи, оставалось надеяться только на чутье и удачу. А с таким прибором, шансы выжить сильно повышались, даже в одиночку. Я сам отходил с таким дозиметром не один сезон. Это сейчас лафа, и компактные дозиметры, и датчики аномалий и детекторы артефактов. У меня было всё, но когда я вляпался в засаду, я всё сбросил, утопил в болоте. Ничего, доберемся до одной из сталкерской баз, упакуемся по полной.

— Странник, дай посмотреть прибор, — Странник вынул бутылку из кармана и передал мне. Пчелы как пчелы.

— Если бы у нас был сачок, тогда бы можно было наловить самочек, они более чувствительны. Но и самцы тоже подойдут.

— А как их различать?

— Когда понадобится, быстро научишься — у самцов нет жала. Слушай, Стрелок, дай мне аптечку, я посмотрю, что там есть,— я вынул из разгрузки аптечку и передал ее Страннику.
Солнце взошло над холмами. Водка и усталость сделали свое дело, глаза мои начали слипаться.

— Стрелок, ложись, немного поспи. Через три часа я тебя разбужу, сменишь меня. Вообще то, место здесь тихое, ни людей ни зверья, но это уже зона! В зоне беспечные погибают!

Я не стал перечить, просто лёг там, где сидел. Едва я закрыл глаза и уснул, как Странник меня разбудил.

— А, что случилось?

— Пока, ни чего. Время, друг мой, — я осмотрелся, действительно, солнце стояло уже высоко.

— Который час?

— Десять часов. Вот возьми, попей водички, — Странник протянул мне Тайсоновскую фляжку.

— Странный привкус.

— Марганцовка. Пей, только не всё сразу, по глоточку, с интервалами – это притупит голод.

— Точно, жрать хочется, аж, под ложечкой сосет.

— Я отдохну три часа, и мы что-нибудь придумаем. Зона кормилица, не даст умереть с голоду.

— А что я должен делать?

— Стрелок, постарайся ни чего не делать. Я понимаю, это будет трудно, но постарайся! Просто заляг на возвышенность, например, вон там в кустах, слушай и осматривай окрестности. В случае чего, разбудишь меня.

— В случае чего?

— В нашем случае — это звук выстрелов или появление людей. Если ты будешь оставаться на месте, то больше ни каких опасностей.

— А как я узнаю, что прошло три часа, у меня часов нет.

— А тебе и не надо, я встану сам, ровно через три часа.

— Слушаюсь, сер! – я приложил руку к голове, на американский манер.

— Вольно, солдат, приступайте к несению дозора, — вечная ироническая ухмылка на лице Странника, сменилась на простую отеческую улыбку. Странник улегся на землю, и тут же уснул.

Странник был прав, ни чего не делать, а просто лежать и разглядывать холмы — трудное занятие. Наконец я придумал себе занятие – надо проверить Странника на время! Так, десять плюс три — это час дня. Час дня – это час после полудня. В полдень самые короткие тени. Я воткнул ветку в землю и стал отмечать маленькими веточками длину тени. Вот он полдень! Так, дальше один час— это судя по циферблату часов, угол в тридцать градусов. Отлично, значит если отложить две длины полуденной тени, потом одну длину под углом в девяносто градусов – получим третью точку треугольника с углом в тридцать градусов. Прочертив линию – получим направление для тени в час дня. Всё-таки «Гипотенуза», наша математичка, вколотила этот треугольник мне в голову.

Довольный собой, я лежал и наблюдал, как тень наползает на прочерченную мной линию. Есть, линия и тень совместились!

— Молодец, Стрелок, сам разобрался со временем! — от неожиданности я вздрогнул. Восхищаясь своими познаниями в астрономии и геометрии, я совсем забыл для чего, я всё это затеял. Надо мной стоял ухмыляющийся Странник,

— Время — это единственное, что в зоне остается неизменным, Стрелок.
— Стрелок, собирайся, пора идти дальше.

Мне собраться, как голому подпоясаться! – я скатился с бугра и натянул свои драные кроссовки, которые сохли на валуне. Автоматически отметил, деревянные ящики мин, раскурочены, Странник вынул их содержимое! И когда успел? Наверное, когда я спал.

— Странник, куда пойдем?

— Тут, в пяти километрах к югу, есть заброшенный хутор. Там чем-нибудь разживемся.

— Постой, если хутор заброшенный, то кто же нам даст пожрать.

— Ни кто! «Жратвы» везде полно, но её ещё вначале надо найти или поймать, а потом приготовить. Правда, если ты вегетарианец, то «жратва» прямо под ногами! Если нет, двигай за мной.

Ерунда, пять километров – это час ходьбы. Через час, чего-нибудь пожуем. Я двинулся вслед за Странником. Между тем, Странник вел себя странно. Шел медленно, поминутно сверяясь со своим биодетектером радиации. Подбирал и расшвыривал камушки. Останавливался, рассматривал муравейники, щупал деревья, и вообще, вел себя не уверенно, поминутно меняя направление. Заблудились, что ли?

— Странник, у меня есть компас, — я вытянул за шнурок из-за пазухи половинку ремешка наручных часов с пимпочкой компаса.

— Вот и понаблюдай за компасом. После второго выброса, польза от компаса в зоне почти нулевая.

— А как же ориентироваться?

— Видишь ли, Стрелок, в зоне достоверные сведения о расположении и координатах места можно получить только с помощью спутникового навигатора. А пока его нет, приходится полагаться на природные навигаторы. Дело не простое, визуальные наблюдения светил, ну, там – солнца, луны и звезд, не всегда доступны. И к тому же, даже когда доступны, то наблюдения их весьма не достоверны – такова уж особенность зоны! Приходится сверяться с биологическими навигаторами, ориентированными на магнитные поля земли. Чутко реагируют на магнитные поля некоторые животные, насекомые и растения. Но в зоне, магнитные поля скручены замысловатым образом. Поэтому, наблюдения следует суммировать, копить, окончательные выводы делать лишь после многократного подтверждения первоначально полученного результата. Только в этом случае можно рассчитывать на удачу, — неожиданно Странник прервал свои разглагольствования, остановился, схватив меня за руку. Благодушие и расслабленность с него вмиг слетели, взгляд его был напряжен и беспокоен. Беспокойства Странника передалось мне. Я снял автомат с предохранителя, стал осматриваться и вслушиваться.

Между тем, ни чего не происходило. Странник стоял с вытянутой рукой и водил её из стороны в сторону. И тут я услышал какой-то звук.

— Странник, слышишь? Какой-то писк!

— Нет, не слышу, я уже старый, эти звуки я уже не слышу. Но я чувствую, рядом «электра». Молодая совсем — пока только набирает силу.

— Чем ты её чувствуешь?

— Вытяни руку вперед, поводи её из стороны в сторону. Чувствуешь «ветерок» в волосках пальцев рук — статика, — я вытянул руку и не чего не почувствовал.

— Ни черта я не чувствую!

— Ладно, это дело наживное, ты её слышишь, это уже хорошо. Смотри, — Странник поднял с земли палку и швырнул её вперед.

Жахнуло так, что в ушах пошел звон. Сотни маленьких молний мгновенно прострелили в разных направлениях всю поляну перед нами. От неожиданности я присел. Странник остался стоять, с насмешливым видом он смотрел на меня.

— Ни хрена ж себе! Молодая электра, а когда «поспеет», какая будет?

— «Зрелая» электра совсем не страшная. Она уже не может сдержать всю накопленную статику и постоянно простреливается с треском голубыми молниями. Красочное зрелище, особенно ночью! А не страшная потому, что она видна и днем, и ни один человек в здравом уме в неё не полезет. Опасность представляют только «молодые» электры.

— А что это такое, и откуда взялось?

— Аномалия. Аномалии появились в зоне после второго выброса. Что они из себя представляют, и какова их природа ни кто не знает, даже ученые. Просто запомни, вот эта — электра.

— А что есть и другие?

— Есть, примерно с десяток, с разными физическими свойствами. Это которые имеют собственные названия. Остальные, для которых физические свойства не выявлены, просто зовутся «Смертью» с различными приставками – быстрая, отложенная и прочее.

— А как с аномалиями бороться?

— Единственный способ борьбы с аномалиями – это не попадать в них. Засечь при определённом навыке аномалии не сложно. Они все, так или иначе, себя проявляют — маревом, искрением, странными тенями и прочими признаками. Трудность заключается в определении границ аномалий. Дело в том, что аномалии слегка мигрируют, переползают с места на место. Могут появляться, а потом исчезать. Для большинства аномалий сейчас уже придуманы детекторы. Но при определённом опыте, можно обойтись и без них.

— А те, которые «смерть»?

— Здесь таких нет, за что я и люблю этот район. Те «гнездятся» ближе к центру зоны. Они ведут оседлый образ «жизни», и все они отмечены на сталкерских картах.

— Ты сказал, что любишь аномалии?

— А как же их не любить? Ведь они перевернули всю жизнь сталкеров. Аномалии рождают артефакты. Сталкеры до второго выброса были жалкими охотниками за цветметом. Теперь совсем другое дело.

— Что такое «артефакты»?

— Ну, это такие странные хреновины, с различными полезными и не очень физическими свойствами. Образуются они, предположительно, при попадании в аномалии посторонних предметов, ну там травы, типа «перекати поле», птичек, зверюшек или глупых сталкеров. Некоторые артефакты высоко ценятся в зоне, так как они заживляют раны, или выводят радиацию. Другие имеют целый набор удивительных свойств, но фонят радиацией. И все, без исключений, артефакты ценятся у ученых вне зоны. Артефакты — смысл и основа жизни сталкеров.

— И что, вот ты бросил палку, а аномалия тебе в ответ выдаст артефакт?

— Если бы! Ни кто достоверно не знает, от чего в аномалиях появляются артефакты. И когда они появятся тоже не известно. Я, например, просто обхожу любимые места с аномалиями и собираю, так сказать, «урожай».

— А если конкуренты придут раньше и всё соберут?

— Ни каждый сюда сунется, тут сплошной слоеный пирог из различных аномалий. И ни каждый, кто сунется даже с приборами, пройдет.

— А какие артефакты может дать электра?

— «Бенгальский огонь», «Вспышку» и «Лунный свет».

— А какие они?

— Стрелок, я устал от твоих вопросов, сделай милость, помолчи до хутора!
Пять километров до хутора мы прошли за четыре часа, Странник сказал, что это хорошо. Хутор состоял из покосившейся одноэтажной полуразрушенной избы и нескольких полуобгоревших хозяйственных построек. В общем, вид удручающий.

— Заходи, Стрелок, не стесняйся. Мотель сталкера, класса «три звезды», — странник подтолкнул меня в спину.

Мы прошли во двор хутора. Стекла в окнах избы выбиты, двери вырваны, посреди двора кострище.

— Стрелок, не стой столбом. Обшарь здесь всё, ищи посуду, или то, что её может заменить — банки, склянки и прочее. И вообще, собирай всё полезное. Только к сартиру не подходи. Видишь он оброс волосатыми космами. Это тоже аномалия, хотя и не такая страшная. Называется «Жгучий пух». А я обойду хутор и поищу чего-нибудь съестного.

Когда Странник вернулся, я весь чесался. В руках он нес какие-то стебли и пучок неаппетитных черных клубней.

— Вот же, черт, я же сказал, к сортиру не соваться! Ничего, будет тебе наука!

— Странник, зато смотри, что я нашел! – я развернул кусок брезента.

— Поздравляю с первым найденным артефактом – это «Колючка». Если бы дождался меня, сейчас бы не чесался. «Жгучий пух», единственная аномалия, которую можно обмануть – если двигаться медленно, то она не отреагирует.

— А это ценный артефакт?

— Не очень, в нашем случае, этот кусок брезента, который ты нашел, будет стоить гораздо дороже. Что-нибудь ещё нашел?

— Так, по мелочи. Пустые консервные банки и пластиковые бутылки, дуршлаг с отломанной ручкой и вот это, в разбитой банке. По-моему это соль, правда, она какая-то грязная и слежалась вся.

— Это не мелочи, это то, что нам сейчас надо. Особое спасибо за соль, вот уж, на что я совсем не рассчитывал. Молодец, глазастый! А сейчас сгоняй к ручью, отмой дуршлаг и банки и набери воды в бутылки. И смотри воду не пей, её надо фильтровать. И на тот берег не суйся – там неподалеку «Карусель».

— Тоже аномалия, а почему «Карусель»?

— Прелюбопытная штука, если смотреть со стороны. Но не дай бог в неё вляпаться! Подхватит, подбросит в вверх метров на двадцать, раскрутит, а потом разорвет на куски.

Когда я вернулся, Странник уже очистил и строгал на дощечке клубни.

— Давай сюда дуршлаг, — Странник ссыпал нарезанные клубни в дуршлаг. Потом критически осмотрев банки, он пробил ножом мелкие дырки в дне одной из них.

— Насыпь сюда немного промытого в ручье песка, а оставшееся место засыпь угольками с пепелищ – это будет фильтр для воды.

Клубни выглядели уже более аппетитно. Я сглотнул слюну.

— Да не стой, ты, черт! Перестань пускать слюни и пошевеливайся – проглотит!

— Троглодит!

— Не важно, шевелись, давай быстрей, пока светло!

Я бросился выполнять указания. К моему возвращению, салат был уже готов.

— «Кушать подано — садитесь жрать, пожалуйста», — продекламировал Странник.

Ели прямо руками из дуршлага. Ни чего вкуснее, я в жизни не ел. Нет, был в моей жизни один случай. Мы тогда втроем сбежали из детдома на пляж, на городской остров. По дороге купили бутылку кубинского рома «Негро». Денег хватило только на бутылку. Закуси — ни какой. Нас развезло на солнце, было так плохо, ну хоть ложись и помирай. Толька, мой корешь по детдому, оттащил меня отмокать в какую-то лужу. А там плавают щучки – вода ушла, и их отрезало от реки. Мы отловили этих щучек с помощью своих трусов, и зажарили на костре. Это была самая вкусная рыба в моей жизни.

-Эй, эй, парень, да ты совсем осоловел! Еще не вечер! А ну давай, бери дуршлаг, бегом на речку, налови рыбы и постирай хорошенько брезент. А я пойду, насобираю камней.

— Какая там рыба? Одни мальки да головастики!

— А ты что хотел, бычков в томате? Белок или протеин – это то, что нам сейчас нужно. Бегом, говорю!

Вот же садюга, сейчас бы покемарить пол, нет полтора часика! Но, делать нечего, поднялся и пошел к ручью.

Вернулся я с полными банками мальков. Странник жарил на костре речную гальку.

— Стрелок, давай сюда дуршлаг и брезент.

Странник поместил в выкопанную ямку дуршлаг. Потом накрыл дуршлаг брезентом, и обмял его. Получилось что-то на подобии корыта. Из бутылок залил в брезент воду, и высыпал туда моих мальков. Забавный аквариум получился, мальки резво крутились в брезентовом корытце. Он что будет, есть их живьем? Протеин и всё такое, но живых головастиков я есть не буду!

— Странник, а, может, ушицу сварганим?

— А я что делаю? – странник с недоумением взглянул на меня. Потом двумя палочками стал подхватывать раскаленные камни и опускать их в аквариум. Вода забурлила. Вот же хитрый черт!

— Стрелок, понял процедуру? А теперь вынь камни и снова прокали, потом опять в котел. Повтори пару тройку раз. А я пойду, насобираю приправы пока светло.

Стрелок вернулся уже в сумерках, принес пучок какой-то травы. Покрошил траву в котел и подсолил. Чудесный запах ухи щекотал мне ноздри.

— Кажется готово, — Странник зачерпнул консервной банкой уху и передал мне. Я попробовал – замечательная уха!

После сытного ужина, уже в полной темноте, мы разлеглись возле костра. Меня снова стало клонить в сон. Чтобы не заснуть я обратился к Страннику.

— Странное место, зона. Как будто другой мир. А ведь когда то и здесь была цивилизация. Там в сарае лежит разбитый телевизор.

— Тащи его сюда, посмотрим.

— Не посмотрим, у него кинескоп разбит. И даже не послушаем, света ведь, всё равно, нет.

— Вот ты Балда, Стрелок! Посмотрим не телевизор, а что у него в нутрии. Тащи, давай!

Я сгонял за телевизором. Странник ножом отковырял заднюю стенку. При свете костра он стал рассматривать содержимое телевизора.

— Вот же, Стрелок! Смотри, куча трансформаторов – это же сотни метров изолированного медного провода. Ему найдется сотня применений в зоне.

— Ну, странник, ты прям индеец какой то! Могиканин! Всему найдешь применение.

— Достали меня уже этим могиканином! — в сердцах сказал Странник, выламывая из телевизора очередной трансформатор.

— Извини, Странник! Я не хотел тебя обидеть!

— Ничего, просто в зоне я прохожу под ником «Гурон».

— Ты же сказал, что тебя зовут Странник. И Упырь тебя так называл.

— Странник – это образ жизни и принадлежность к клану.

— Расскажи, что такое – клан Странников?

— Потом. Оставь автомат и иди в хату, поспи. В три часа я тебя разбужу. Да ещё, я тебе хотел сказать про оружие. В зоне оружие всегда должно быть под рукой. Когда идешь, ешь, спишь. Даже когда пойдешь срать, то в одной руке ты можешь держать бумажку, а в другой — ты должен держать оружие. Возьми нож, я пока обойдусь ложкой.
Стояла безоблачная ночь. Ярко светила луна. Млечный путь пересекал всё небо. Я только что заступил на вахту. Я полулежал у костра и рассматривал звездное небо. Если верить Страннику, то было начало четвертого. Впрочем, Страннику можно верить — дядька стоящий! Такой нигде не пропадет! Кстати, как мне, теперь, его называть, Странник или Гурон. Буду называть Гурон! Настоящий индеец. Как он без колебаний, прирезал Тайсона, как свинью! А его навыки по выживанию! Мне исключительно повезло, что я встретил его вначале моей сталкерской карьеры. Ах ты, черт, я вовсе не хочу быть сталкером. Я хочу обратно, вернуться в цивилизацию!

Костер стал догорать, я сходил к сараям и наломал ещё досок. Вдали от костра, стало немного жутко. Я поспешно вернулся к костру. Ночь в зоне была наполнена звуками. Где-то недалеко на все голоса квакали лягушки. Сверчки ни на минуту не прекращали свои трели. Где-то что-то, ухало и вздыхало. А вот завыли волки, и, смотри, как воют, вроде как будто один запевает, а другие ему подтягивают.

— Стрелок, туши костер, к нам гости, — я подскочил с земли от неожиданности. Рядом с костром стоял Гурон.

— Гурон, ты меня перепугал, какие гости?

— Ты что не слышишь, воют собаки?

— Какие собаки, может волки? Ты же сказал, что людей тут нет. Откуда же тогда тут могут взяться собакам? Не уж то Упырь организовал на нас охоту с собаками в зоне?

— Нет, это воют слепые псы, мутанты. А воют они так, когда они начали охоту. Одна из них встала на след и ведет за собой стаю. Значит, к хутору идет человек.

— Что будем делать, Гурон?

— Засядем в избе и займем круговую оборону, — Гурон прилаживал нож к моей винтовке в качестве штыка.

— От кого оборону, от собак?

— Ото всех! Поздно тушить костер, давай скорей в избу!

Я бросился вслед за Гуроном. Гурон встал за дверным косяком избы, а меня отравил к окну. Долго ни чего не происходило, по-прежнему выли собаки. Потом раздались автоматные очереди и собачий скулеж. Потом снова собачий вой.

— Всё, собаки его сделали! Хотя не знаю, воют как то по-особенному, вроде бы огорчаются!

— Кого сделали?

— Чужака.

— Гурон, а, может, это кто-то из ваших, из странников?

— Вряд ли. Собаки сами найти проход не сумели бы. А странник за собой хвост бы не привел.

— Что будем делать?

— Ожидать нападения собак. Стрелок, эти твари очень живучи, стрелять надо точно в голову. Стреляй одиночными, береги патроны. Займи позицию перед дверью, я на себя возьму окна.

Стояли мы долго. Кругом была тишина, даже лягушки замолкли. Начало светать. Я стал успокаиваться.

— Приготовься Стрелок, сейчас начнется! – не успел это Гурон выговорить, как где то совсем близко завыла собака.

И началась кутерьма, серые тени заметались по двору хутора. Казалось, собаки беспорядочно мечутся по двору. И вдруг, разом, собаки пошли на штурм. Одни лезли в дверь, другие пытались запрыгнуть в окна.
Бой был скоротечным, наверно минут пять, не больше. Я поменял рожок автомата, а Гурон добивал последнюю собаку штыком у меня за спиной, в комнате.

— Молодец, малыш, можешь гордо носить кличку Стрелок! Я рад, что доверил автомат тебе! Хорошо стрелял!

— Это всё, мы их кончили?

— Нет, осталось ещё одна, две. Но к нам они уже не сунутся. Они могут охотиться только стаей. К тому же в этом месте они обречены, в ближайший час, два они погибнут в аномалиях. Правда, они могут попытаться уйти по своим следам, но нам это уже всё равно. Уйдут, и черт с ними.

— А где чужак?

— Вот это меня и беспокоит. Будем ждать здесь восхода солнца. Потом я схожу, посмотрю.

Началось томительное ожидание. Взошло солнце.

— Стрелок дай мне автомат, я схожу.

— Гурон, может вместе?

— Нет, залезь на чердак и сиди там тихо как мышь. Я вернусь.

Я забрался на чердак и стал высматривать, куда пойдет Гурон. Гурон исчез, просто растворился в утреннем тумане. Ждал я довольно долго. На доске чердака было нацарапано: «Здесь был Виктор». От нечего делать я тоже нацарапал: «Здесь был Мстислав». Едва я закончил, как со двора меня позвал Гурон. Я выглянул в чердачное окно. Гурон был, как новогодняя ёлка, весь обвешан оружием. Разгрузка, противогаз в сумке, рюкзак и шлем с каким-то оптическим прибором довершали картину. Я кубарем скатился с чердака.

— Что с чужаком?

— Дурачек, шарахнулся от собак в аномалию. Я еле-еле вытянул его труп.

Гурон уселся у прогоревшего костра и начал разбирать рюкзак. Достал банку тушенки и перебросил её мне.

— Гурон, чужак, он кто? – спросил я с набитым ртом.

— Не знаю. Ясно только то, что он либо завалил Кайота, либо всё снял, включая карту, с его трупа. Но поскольку чужак мертв, следствия не будет.

— А Кайот, он из странников?

— Да, вернее сказать, был. Зона ему пухом!

— Гурон, расскажи мне о кланах зоны.

— Социум зоны весьма не однороден. По периметру зону, с внешней стороны, военные, сущие бандиты – дерут три шкуры за проход из зоны. Есть ещё такие, как Упырь, эти держат под контролем трудно проходимые участки. С внутренней стороны, просто бандиты. Делятся на две категории – цивилизованные и отморозки. Цивилизованные просто обирают почти до нитки и отпускают, они сами добывать артефакты не умеют, а сталкеры для них на вроде дойных коров. Отморозки, те вначале убивают, а потом обирают. Эти часто устраивают набеги вглубь зоны. Таких, встретив, убивают все, включая цивилизованных бандитов. Далее, ближе к центру, две противоборствующие группировки – «Долг» и «Свобода». Разницы между ними, почти ни какой. Первые живут под лозунгом – защитим людей и зону от «Свободы». Вторые – защитим зону и людей от «Долга». В самом центре обосновались сектанты, «Монолит». Те просто боготворят зону и молятся на своего идола — мифический «Монолит», якобы «Исполнитель желаний». Да, есть ещё кордон, школа для начинающих сталкеров. Вот туда мы и идем. С оборудованием чужака, мы теперь туда быстро доберемся.
— Всё, Стрелок, почти пришли. Осталось пройти меньше километра. Там, на юг, сразу за бугром, бункер торговца, Сидорыча. Торговцы — это еще один клан зоны. Все они привязаны к своим группировкам. И их убьют, если они выйдут за границы своей зоны. Но все они между собой связаны. Ведут активную торговлю между собой.

— Гурон, ты так и не рассказал о странниках.

— Основа жизни зоны — вольные сталкеры. Именно они добывают артефакты. Некоторые сталкеры спокойно ходят в зоне влияния группировки «Долг», некоторые — в зоне подконтрольной «Свободе». Такова у них репутация. Странники ходят везде — у них вот такая репутация. Странники не убивают на заказ, не шпионят в пользу одной из группировок. Странники это сплоченный клан индивидуалистов. Каждый сам по себе. У каждого в зоне свой бункер, берлога или схрон. Собираются вместе странники, только по случаю смерти члена клана, что бы почтить его память. Собираются для того, чтобы расследовать смерть члена клана и наказать виновного. Например, Упырь захватил меня, но мне удалось уйти. Ни кто из членов клана и не почешется, что бы рассчитаться с Упырем. Другое дело, если бы я погиб — тогда дни Упыря были бы сочтены.

— А как стать членом клана странников?

— Ни как, в странники не записываются, в странники приглашаются. Но для этого надо иметь соответствующую репутацию. Стрелок, я устал от твоих бесконечных вопросов. Я наговорился с тобой за эти дни, наверное, на год вперед. Завтра наши пути расходятся. Ты прошел со мной некоторую школу выживания в зоне. Завтра будет последний урок. Ложись спать, завтрашний день у тебя будет трудный.

Проснулся я уже, когда рассвело. Гурона не было. Вообще ни чего не было — ни рюкзака, ни разгрузки, ни оружия, даже ножа. Я начал сознавать — Гурон меня кинул! Забрал всё и смылся! Вот же сволочь, оставил «голым» в зоне! А я верил ему как старшему брату. Нет, как крестному отцу! Слезы непроизвольно потекли по моему лицу. Я сидел и размазывал слезы вперемежку с соплями. Гад, гад, сволочь!

Постепенно успокоившись, я стал прикидывать, что делать дальше. Тут в километре отсюда, есть люди. Какой-то бункер с торговцем, надо идти туда. Немного поплутав, я вышел к бункеру. Каменная нора, бетонные ступени круто уходят в низ.

— Заходи, Стрелок, не стесняйся, - раздалось из динамика над входом. Интересно, Стрелок это обычное приветствие или Сидорыч знает мою кличку.

Спустился в бункер, открылась массивная дверь. За решеткой с небольшим проемом сидел жирный дядька, неприятного вида.

— Стрелок, я так понимаю?

— Да.

— Гурон для тебя оставил письмо, — я взял листок и прочел.

«Стрелок, надеюсь, ты усвоил последний урок — ни кому в зоне нельзя доверять безоглядно. Извини, урок жестокий, но так было надо. Я открыл у Сидорыча счет на твое имя. Если решишь уйти из зоны, то за эти деньги Сидорыч пристроит тебя к одному из караванов наружу. Если решишь остаться, хватит на оружие и прочее. Решай сам. Если понадоблюсь, оставь весточку у любого торговца. Только не дергай меня по пустякам, я этого не люблю. Прощай, крестник».