Вечер, низкая облачность затянула всё небо. Дождь, моросящий с обеда, усилился. Земля окончательно раскисла. Идти дальше под дождем не имело смысла, тем более что впереди трудный участок. Решил вернуться к полуразрушенной избе, которую прошел пять минут назад.

Взобравшись на пригорок, вошел через пролом в стене в избу. Порядок, в избе есть сухой угол. Чтобы обсушиться и согреться, наломал досок из перегородки комнат и развел небольшой костерок в обрезке бочки прямо посередь избы. В пролом, не смотря на дождь, хорошо был виден контур ремонтных мастерских. Гиблое место. Мало кто из сталкеров там побывал. А может и ни кто, кроме Призрака. Да и Призрак погиб, очень странной смертью. Вернулся из мастерских живой, весёлый и здоровый, притащил кучу ценных артефактов. А через два часа загнулся, а его труп не успели даже закопать, он просто самопроизвольно вспыхнул и сгорел, дотла! Во всяком случае, так рассказывают. Несмотря на дурную славу этого места, находятся люди верящие, что там внутри буквально россыпи артефактов. Некоторые даже пытаются найти проход и, конечно же, погибают. Поговаривают, будто бы дух Призрака бродит по развалинам мастерских, оберегая свои сокровища и проход к ним.

Дух, не дух, а я, слава богу, ещё не сошел с ума, соваться в мастерские. На карте все подходы к мастерским густо усеяны крестиками. Каждый крестик – это жизнь сталкера. Какие там внутри аномалии доподлинно никто не знает. По краю есть значки «Жарка», «Мясорубка» и «Отложенная смерть». Видно Призрак в последний свой раз и угодил в такую. Но проход, конечно, есть – Признак не раз приходил из мастерских с ценной добычей. «Интузязисты» продолжают искать проход. Я к их числу не отношусь. Я и близко бы не подошел к мастерским, но рядом с ними проходит более-менее безопасная тропа из глубины зоны в Темную долину. Относительно безопасная, зомби, снорки и псевдо собаки не в счет. Черт, легки на помине – краем глаза я заметил какое-то движение в низине. Я вскинул винторез и припал к окуляру оптики. То, что я увидел, было так необычно, что я даже опешил – со стороны мастерских шел совершенно голый и босой человек. Не совсем голый. Одной рукой он придерживал кусок черной пластиковой пленки, прикрывавшей ему голову и спину. В другой руке он на проволочном крюке тащил какую-то, круглую железяку. Я присмотрелся — это был круг от циркулярной пилы. Меня, мешая хорошенько прицелиться, стал разбирать смех. Конечно, это был мокрый голый, но человек. Не безмозглый зомби и не мутант вроде снорков – ржавая железка и кусок пленки в его руках тому доказательство. Но от этого он был ещё опасней! Ему до зарезу нужно было добыть оружие и снаряжение. А мне не хотелось оказаться этим самым «Зарезом». Скоро он увидит отблеск моего костра или цепочку мох следов на раскисшей земле. С этого момента я могу, потенциально, стать объектом охоты. Милосердие в зоне приветствуется в разумных пределах. Главный закон вольных сталкеров – не убивай, если тебе ни чего не угрожает. Неизвестный человек в отчаянном положении – это явная угроза. Я навел перекрестие прицела ему в лоб – по всем законам зоны я должен был добить этого бедолагу.

Я выстрелил, переведя в последнее мгновение прицел чуть выше его головы. На страдальца упала перебитая мной ветка дерева, он присел и осмотрелся. Подумал, это правильно — он ведь ещё не знает о моем присутствии. Пусть у него будет шанс уйти. Я наблюдал в прицел за его лицом. Мужик перестал озираться, уставился в одну точку. Казалось, он смотрит прямо на меня. Нет, меня, конечно, не видит, он засек отсвет пламени костра. Его всего трясло, но это скорее от того что он сильно продрог – страха в его глазах я не увидел. Дядька средних лет, довольно приятное слегка не бритое лицо. Шрам на правой щеке в виде вороньей лапы ни сколько не портил его лица. Вдруг он улыбнулся и подмигнул мне – он понял, что за ним наблюдают. Весельчак, мать его! Мужик встал во весь рост и не торопясь пошел к избе. Крепкие, однако, у него нервы! Наглость его мне понравилась. Ладно, как говорят у них в Одессе, «будем посмотреть».

Я отставил винтовку в угол, поудобнее уселся на ящик возле костра. Вынул пистолет, проверил обойму и снял пистолет с предохранителя – если дядька дернется со своей железкой, мне придется его пристрелить. Убрал пистолет в кобуру, развернув её так, что бы можно было быстро выхватить пистолет.

— Здорово, сталкер. Разреши погреться у твоего костра.

— Заходи, земляк. Располагайся.

Дядька зашел в пролом, аккуратно поставил пилу подальше возле стенки и уселся напротив меня, показывая этим толи то, что он не опасен, толи то, что он меня не боится. Поплотнее завернувшись в пленку, дядька начал по очереди отогревать на костре руки и ноги.

— Брат, ты из какого клана? «Рыжая лисица», не припомню ни кого с такими нашивками, — насмешливое лицо, глаза с прищуром.

— Я из вольных, я сам по себе. Брат, твоих нашивок я тоже чего-то не разберу.

Дядька хохотнул, — Я тоже вольный, а сейчас из клана «Погорельцев»,— он распахнул пленку на груди. Вся грудь его была в каких-то разноцветных потеках въевшихся глубоко в кожу, ещё на груди отчетливо отпечатался контур разгрузки – ремни, пряжки, карманы.

— Брат, это где же тебя так, ты что вляпался в «Жарку»? — я порылся в рюкзаке и вынул запасной тельник и трико, — Возьми.

— Вот, спасибо, хоть срам прикрою! — мужик скинул пленку и стал натягивать одежку. Я аж присвистнул – спина и задница у мужика были сплошь «татуирована» цветными потеками, некоторые из них слегка светились.

— Э, брат, да тебе надо к доктору! На твою спину страшно смотреть!

— Это точно, бодиарт ещё тот, и чешется, зараза!

— На ко, вот. Глотни для согрева, — я протянул бутылку водки мужику. Мужик взял бутылку, благодарно кивнул, свинтил крышечку и приложился к бутылке, а я достал две банки тушенки и вскрыл их. Воткнув свою ложку в тушенку, я протянул банку мужику.

— Закуси.

— Спасибо. Тебя как величать, «Лис», «Фокс»? – кивнув на мою нашивку, спросил мужик.

— Кличут Стрелком, степной лис, «Корсак» — это мой тотем, оберег. А тебя как называть?

— Призрак, — сказал мужик с набитым ртом, шустро орудуя ложкой. Моя рука с бутылкой водки не произвольно застыла у рта. Мужик заметил мою реакцию и прыснул, крошки тушенки полетели в костер.

— Прости, Стрелок, я пошутил, меня зовут — Матис. Может, слышал обо мне?

— Это ты в туалете бара намалевал пляшущих голых баб?

— А что, народу нравится! — мужик заливисто рассмеялся.

— Бармен гневается, обещал отрезать ухо автору, как Ван Гогу.

— Свинья он не культурная, Ван Гог сам себе ухо отрезал! И чего гневаться, народ ходит в бар, не только поесть, попить, но и взглянуть на мою фреску, приобщиться, так сказать, к искусству.

— Так что с тобой приключилось, Матис?

— Я исползал тут все окрестности, всё икал проход в мастерские. Нашел несколько артефактов. Потом нашел, какую-то хрень, вроде как артефакт. Я таких раньше не находил. Вроде как мутный шар и светится из нутрии. Положил его в контейнер и убрал в рюкзак. Собрался уходить. Вдруг почувствовал запах паленого, глядь, а мой рюкзак горит. Сбросил его, но поздно, какая-то разноцветная липкая дрянь стала расползаться по костюму химзащиты. Расползается и вспыхивает язычками пламени. Я кинулся в болото, хотел сбить пламя водой. Где там, эта дрянь и в воде горит. Стал срывать с себя одежду, думал хоть трусы останутся. Какой там, трусы ещё не горят, но уже покрываются цветными полосами. Скинул и их. Всё, думаю, сгорю, конец мне, или концу конец, по крайней мере. Но, слава богу, обошлось, горение прекратилось. Обошлось, то обошлось, но я остался на болоте голый и без оружия, автомат я, где то в болоте утопил. Решил вернуться к мастерским, подобрать какую-нибудь железку, тут слепых псов, не меряно. Нашел вот эту пилу, а тут дождь. Сначала было хорошо, зуд на спине уменьшился, а потом я стал замерзать. Думаю, надо спасать свою шкуру, или то, что от неё осталось. Вспомнил, тут в километрах трех есть хутор. Я когда сюда, шел, завалил там трёх зомби. Оружие и костюмчики у них фуфло, я тогда на них не позарился. А теперь, в моем положении, это то, что надо.

— Везучий ты человек, Матис!

— Да уж, мне везет, как покойнику!

— Я в смысле, эта «хрень», которую ты нашел, тот самый, легендарный артефакт – «Феникс»! Он сам периодически возгорается, горит как напалм, выгорает дотла, а потом странным образом, восстанавливается. Вещь в зоне бесполезная, но ученые за периметром оторвут её с руками и за огромные деньжищи. Только вынести из зоны его трудно, нужен специальный титановый контейнер.

— Так ты думаешь, что он восстановится! Да ну, брось, сказки всё это! – Матис скептически махнул рукой.

— Нет, не сказки, мне Гурон рассказывал.

— Ты так коротко знаком с этим бандитом, что он тебе что-то рассказывал? — Матис подозрительно уставился на меня.

— Не знаю, кого ты имеешь в виду, но Гурон, которого я знаю, из странников.

— Я именно его и имею в виду. Гурон входит в клан странников и прикидывается странником. На самом деле он кто угодно, но не странник! Очень подозрительная и опасная личность, поосторожней с ним!

— А мне, что? Я сам по себе! – Матис ещё раз недоверчиво на меня взглянул, потом успокоился и снова заулыбался.

-Ладно, Стрелок, дождь прекратился. Мне пора иди. До темноты мне надо прибарахлиться.

Я порылся у себя в рюкзаке, — Вот, возьми, Матис. Пистолет, пожалуй, лучше, чем твоя железка.

Матис взял пистолет, вынул обойму, посмотрел. Потом вставил обойму обратно, снял пистолет с предохранителя, и как бы случайно, направил мне его в грудь. Сам краешком глаза наблюдает за мной. Я напрягся, сейчас наступит момент истины, может я зря его оставил в живых. Матис, продолжал разглядывать пистолет, при этом целясь в меня.

— Редкая модель, я таких не встречал, — Матис, поставил пистолет на предохранитель и сунул его дулом под левую мышку. Протянул правую руку мне для пожатия.

— Славный ты парень, Стрелок. Может быть, мы станем с тобой друзьями.

Я поднялся и пожал ему руку.

— Матис, забыл сказать. Там под дулом есть, скрытый рычажок — если его не сдвинуть, то это просто зажигалка.

Матис заржал, — Ну ты парень, не промах! А Гурон твой батька! – Матис полез обниматься.

— Меня так и кличут – Стрелок, а Гурон мой крестный — я тоже обнял Матиса и похлопал его по плечам. Матис скривился от боли.

— Прости, Матис!

— Ничего, ничего, брат. Знаешь что, если я тебе понадоблюсь, оставь вон там за печкой записочку в пустой консервной банке. Я здесь бываю часто, почитай каждый месяц. До встречи, брат!

— До встречи, — Матис развернулся и ушел в пролом. Я ещё некоторое время слышал, как он шлепал по лужам босыми ногами.

Из-за туч выглянуло солнце. Так, что мы имеем. Некто, Матис, нашел артефакт, предположительно, «Феникс». Вещь дорогая и редкая. Если он не врет, то нашел он её в окрестностях ремонтных мастерках. Значит – тут где-то, есть аномалия, способная «рожать» такие артефакты. Я достал карту и сделал пометку. Потом достал бинокль и начал рассматривать развалины мастерской. Черт, а ведь Матис был со мной не совсем откровенен! Он нашел проход Призрака! На высотной трубе мастерских, я отчетливо увидел контур нарисованной голой женщины. Матис не удержался, оставил свою «визитку»!
За пять лет, что я провел в зоне, я встречался с Гуроном раз семь, нет, вру — восемь. Обычно, он вызывал меня заранее, когда ещё только готовился идти к периметру курьером, и ему нужна была поддержка. Сопроводить до периметра, а потом встретить — работа не простая. Но его знание зоны и моя меткость, позволяли нам выкручиваться из весьма щекотливых ситуаций. На этот раз вызов был срочным, через рацию бармена. Хорошо хоть условным сигналом, а не открытым текстом. Гурон выживает из ума, теперь вся зона знает, что он куда-то намылился! За ним будут следить, охотников поживиться за чужой счет предостаточно. Вначале я хотел плюнуть на его вызов, пусть старый маразматик сам выкручивается. К тому же у меня были свои планы. Тем более что на встречу с ним мне придется идти таким трудным маршрутом – мимо ремонтных мастерских. Потом всё же подумал, встречусь, выскажу ему всё в глаза — так дела в зоне не делаются.

Когда я вошел в бар «Сто рентген», Гурон уже был никакушный. Вот уж не думал, что Гурон может так напиваться. Он еле стоял на ногах и хлебал прямо из миски кабанячью шурпу. Я заказал у бармена самогонного миски и подошел к столику, возле которого стоял Гурон.

— Привет, Гурон.

— Столик занят, отвали пацан!

— Гурон, ты что охренел? Это же я – Стрелок!

— Ты, выкидыш зоны, пошел вон отсюда!

— Гурон не нарывайся, я ведь могу и врезать!

— Щенок, ты на кого тявкаешь, — Горон попытался плеснуть мне в лицо свою шурпу. Я уклонился, и шурпа попала на моих соседей сзади. Соседям это очень не понравилось, завязалась драка, перешедшая во всеобщую потасовку. Мне тоже досталось, как во время драки, так и после — охранник бара объявил меня зачинщиком и вышвырнул из бара. Я поплелся в ближайший ангар, найдя свободный матрас, я улегся спать.

Утром меня разбудил Гурон, — Тс-с, это я. Жду тебя на кордоне. Дело есть! Я ухожу сейчас, ты ещё проболтайся здесь! Сходи в бар, выпей, поищи меня, обещай сделать из моей шкуры чучело.

— Найду Гурона, урою падлу!

— Вот, вот, ты всё понял, — Гурон растворился в утреннем тумане.

Ни чего я не понял, но я привык доверять Гурону! Подремав ещё часок, я поднялся и пошел в бар. Охранник уже сменился, поэтому в бар я попал беспрепятственно.

— Двойной, — я оперся на стойку бара.

— Стрелок, это Гурон тебе засветил такой фингал?

— Нет, это твой вышибала. Ух, и здоровый же черт! Но я эго тоже лягнул, будь здоров. А всё из-за этого старого козла, Гурона. Я всего-то подошел поздороваться, – я приложил холодный стакан к глазу.

— А ты не лезь, видишь человек не в настроении.

— Не в настроении он! Вот я начищу ему харю. Где он сейчас?

— Ушел час назад. Парень, ты с Гуроном лучше не связывайся – очень не безопасный человек.

— Да что вы все заладили – опасный, опасный! Вот и Матис мне тоже талдычил!

— Ты встречал Матиса, когда, где?

— Да, дня три тому назад, возле Затона.

— Надо же, оказывается Матис — жив! А мне говорили, что он погиб. Встретишь его, скажи, что я зла на него не держу, пусть заходит.

— Ладно, увижу— скажу. Так куда ушел Гурон.

— Я не знаю, и тебе лучше не знать! Гурон из клана странников! Очень опасные и мстительные люди.

— Подумаешь, мы тоже не лыком шиты и не валенком валены!

— Не хорохорься парень! Лучше забудь. Кстати, Гурон, уходя, что бы загладить свое «нетактичное» поведение, как он выразился, наказал тебя угощать сегодня за его счет.

— Вот это другое дело, тогда ладно, я не злопамятный. Ещё двойной. Нет, лучше дай целую бутылку. Слушай, а нет ли у тебя какой-нибудь работенки, а то я сейчас на мели?

— Есть, надо сопроводить караван с грузом на кордон, в составе группы.

— То, что надо, а когда?

— Послезавтра.

— Заметано! Сегодня я напьюсь до положения риз, тем более что за чужой счет. Завтра отосплюсь, а послезавтра, я как огурчик в твоем распоряжении, – сам подумал, действительно удачно всё складывается – иду на кордон по заданию бармена. Мое появление в баре после вызова Гурона, после драки, выглядит случайным. Слежки можно не опасаться, тем более иду в составе группы. Башка у Гурона, побитая молью и радиацией, всё же варит исправно.
На кордон мы пробились через бандитский заслон, потеряв половину охранения. Но груз доставили почти полностью. Бармен оповестил, что каждый выживший получит надбавку сто процентов. Сука, просто распределил деньги погибших среди живых. Ну да ладно, я выжил, и даже не ранен.

Гурона на кордоне не было. Ни чего, подождем. Двое суток я отлеживался, в каком-то подвале, бражничал и отъедался. Наконец я заметил условный знак Гурона – три вороньих перышка воткнутых в доску забора. Пошел в бункер Сидоровича, спросить, нет ли работы. Есть, надо зачистить участок зоны от мутантов. За деньги, это мы завсегда, пожалуйста!

Перестреляв слепых псов, я возвращался на хутор Сидорыча. Пуля ударила в дерево надо мной, Вот же черт, и это самый безопасный участок зоны! Я упал на землю и перекатился за кочку. Вторая пуля ударила в кочку. Я перекатился вправо, и юркнул в овраг. Ладно, падлы, я сейчас сориентируюсь. Таких как я, надо убивать с первого раза, а не с третьего. Всё, теперь вам пипец!

— Стрелок, иди сюда, хватит валяться, — раздался голос Гурона.

Я поднялся, отряхнулся и пошел к вагончику, из которого выглядывал Гурон.

— Гурон, тебе что, башку напекло, зачем палишь по прохожим?

— А зачем ты разгуливаешь по зоне как турист?

— Так это же кордон, до тебя тут было безопасно!

— Учишь, учишь тебя дурака, а ты как был пентюхом, так остался. В зоне расслабляться нельзя! Ты хоть хвост за собой не привел?

— Обижаешь, Гурон. Сюда я пришел с караваном по заданию бармена.

— Ладно, слухай сюда. Мне срочно надо выйти из зоны. Нужно прикрытие. Последнее время в зоне творяться какие-то непонятки. Зомби в зоне поменяли «окрас». Раньше это были в основном свихнувшиеся сталкеры, теперь чаще всего военные.

— Точно, Гурон! Я тоже заметил!

— Военные и раньше не церемонились, захватывали любые участки зоны. Забрасывали лаборатории по изучению зоны. Но сейчас в зоне появились, какие-то секретные лаборатории. Похоже, что там проводятся опыты над людьми. Военные в этом участвуют, или прикрывают кого-то.

— А тебе что, больше всех надо?

— Не ёрничай, клан странников обеспокоен, мне поручено разобраться.

— Ну, если клан обеспокоен, тогда понятно! Взроем землю зоны сопаткой, но добудем правду-матку! О, слушай – стишок получился! Я прям поет!

— Поэт, хренов, угомонись! Правду надо искать вне зоны, поэтому мы пойдем наружу.

— Мы? Я что, тоже пойду?

— Конечно, вот документы – ты, аспирант, эклог, Стрельцов Мстислав Степанович. Я при тебе военный сталкер — сопровождающий.

— Гурон, ах простите, Незнам Незнамович Гуронов, кокой из меня аспирант — у меня же десять классов образования, детдомовских.

— Да по экологии зоны ты теперь любого профессора заткнешь за пояс. А насчет «легенды» не беспокойся – вот возьми. Тут всё, фотографии и имена сокурсников, преподавателей и прочее. Заучи всё на память, это на случай допросов.

— А что, будут и допросы?

— Не думаю, но надо быть готовым.

— Вот же, предупреждал меня бармен, мол, не связывайся с Гуроном – опасный человек! И Матис, говорил то же самое, а я, дурак, не послушал!

— Ты разговаривал с Призраком, где, когда? – Гурон с удивлением уставился на меня.

— Каким призраком? С самим Матисом я разговаривал! Живой он! Погорел он, правда, в последний раз, изрядно. Хоть и голый, но живой и весёлый. Во всяком случае, был таким на прошлой неделе возле Затона.

— Знаешь, что давай присядем, и ты мне подробно опишешь свою встречу с Матисом.

Я пересказал Гурону, всё во всех красках и деталях. Рассказал и про шрам в виде птичьей лапы на щеке.

— Так вот, Матис и Призрак, один и тот же, если можно так выразиться, «человек».

— Постой, постой! Я слышал, что Призрак погиб.

— Точно, а я сам видел в первый раз труп Матиса, три года тому назад. Понимаешь?

— Ни черта я не понимаю. Тот человек, с которым я разговаривал не Матис?

— Матис, и он же Призрак, но он не человек!

— То есть как?!

— А вот так, его убивают, а он возрождается! Призрак – ещё одна головная боль странников. Призрак не признает правил зоны, ходит, где хочет. Он может раз за разом прощупывать защитные периметры. Погибает, конечно, но, в конце концов, находит бреши. Он может пройти там, где обычные люди не ходят, по участкам с химическим или радиационным заражением. Я видел его рисунки внутри саркофага. Там в одном месте такая радиация, что в скафандре высшей защиты надо пробегать галопом. Представляешь, а он там стоял и рисовал.

— А как он воскресает?

— Погибает он как обычный человек, от пули, ножа или радиации. Через некоторое время его труп самовозгорается и выгорает без остатка. Это нам доподлинно известно. А вот как он воскресает и где, ни кто не знает. Только вот после воскрешения он помнит всё, что с ним было плоть до момента смерти.

— Страсти господни, он, что Иисус Христос зоны? А может быть – Дункан Маклауд, или птица Феникс?

— Нет, тут всё иначе. Птица феникс воскресала из пепла, и там, где сгорала. Иисус воскрес только один раз. А Маклауд вообще ни разу не умирал.

— И что с ним нельзя бороться?

— Зачем бороться, мы хотим с ним договориться, но он не идет на контакты! Бороться с ним конечно можно, он фонит за версту – его ловят детекторы артефактов. Он сам – самый большой артефакт зоны. Но борьба утомляет, нам надоело его убивать! Я удивлен тем, что он пошел на контакт с тобой, то есть с человеком!

— Гурон, а ты сам, его убивал? – Гурон горестно кивнул.

— То-то, он считает тебя очень опасным человеком! Так и сказал – бандит твой Гурон!

— Ладно, черт с ним. Сейчас не до него. Давай займемся военными и их секретными лабораториями.
В не зоны мне не то чтобы не понравилось, просто чувствовал я себя не уютно. Кафешки, нарядные барышни, и кока-кола, это конечно приятно. Но без оружия, я чувствовал себя голым и беззащитным. Пять лет проведенные в зоне, давали о себе знать. Гурон запретил мне брать с собой даже нож. Грудь мне отогревала только металлическая ложка за пазухой – вспомнив старые уроки Гурона, я отточил ручку ложки на бруске, что нашел на кухне. Когда опустились сумерки, мне стало совсем плохо — я должен забиться на ночь в какую-нибудь нору. Я вернулся в квартиру, в которой мы остановились с Гуроном. Только заперев дверь, почувствовал себя лучше – на кухне отличный набор ножей.

Гурон вернулся после полуночи. Лицо у него было хмурое, напряженное. Я решил не соваться к нему с расспросами. Я просто прошел на кухню и приготовил для Гурона яичницу и кофе. После ужина Гурон сам всё рассказал.

— Понимаешь, Стрелок. Среди военных есть так называемые «Ястребы», они одержимы манией супер оружия. Они запустили секретный проект по разработке «пси-излучателя», который бы позволил осуществлять контроль над разумом. Опыты над животными их не устраивают, им нужны опыты над людьми, возможно над заключенными. Зона им показалась идеальным местом для этих опытов. Поэтому в зоне были созданы несколько секретных лабораторий. Пока дела у военных в лабораториях идут неважно – контроль над разумом получить не удается. Люди под воздействием «пси-излучения», либо погибают, либо теряют рассудок, становятся безмозглыми зомби. Вот такие дела, Стрелок.

— И что, ничего нельзя сделать с «Ястребами»?

— С сами «Ястребами» — нет. У них слишком высокие покровители.

— Но ведь зона наша. Может быть, можно что-нибудь сделать с лабораториями?

— Да, зона пока наша, пока они не завершат свой проект. Мы должны найти и уничтожить эти лаборатории. Мне удалось узнать только об одной лаборатории – Х18. Она находится, где то в Темной долине.

— Не может быть, Темная долина сотни раз исхожена, там не может быть лабораторий!

— Скорей всего она там всё же есть, источник информации очень надежен. Ни чего, если она там есть, то мы ей найдем. Но хватит о грустном, теперь о тебе. Аспирант Стрельцов М.С., вы получили гранд от одной иностранной не правительственной организации на изучение экологии зоны. Вы также получили разрешение на посещение зоны. Теперь вы сможете официально входить и выходить из зоны. Кстати, эта квартира принадлежит то же вам. Коммунальные услуги оплачены до конца года.

— Грант липовый?

— Ну что ты, грант самый настоящий! Организация, которая его выдала — подставная. Она была создана именно для таких нужд.

— Гурон, это же большущие деньги!

— Клан странников не из бедных.

— Это что, приглашение в клан?

— Нет, клану нужен человек не связанный уставом клана.

— Это что, вербовка в вольнонаемные, я должен, что-то подписать?

— Нет, достаточно твоего устного согласия. Никто из членов клана не будет о тебе знать, пока я жив. Ты будешь иметь дело только со мной.

— Зачем всё это, я и так связан только с тобой?

— Все мы смертны, если я погибну, кто-то из членов клана получит доступ к моим бумагам, и он придет к тебе.
Целый месяц мы с Гуроном вели наблюдение за Темной долиной. Ни каких признаков лаборатории. Между тем, некогда безлюдная местность, стала заполняться бандитами и наемниками. Шли бои местного значения, между долговцами, бандитами и наемниками. Всё труднее становилось выбрать безопасную точку для наблюдений. Время шло, но, ни каких военных, ни каких излучателей и излучений нами обнаружено не было. Я уже начал отчаиваться — зря теряем время. Наконец мне повезло. Я засек переброску вертолетом груза на территорию одного из заводов, подконтрольного наемникам. Ни один вертолет в зоне не летает без разрешения военных.

Доложил Гурону. Гурон в ночь ушел брать языка. Вернулся он утром один, усталый, но довольный.

— Ну что, Гурон? Это лаборатория?

— Она самая, Х18! Располагается она глубоко под землей на третьем защитном уровне. Охраняется лаборатория наемниками, но наняли их военные. Опытов над людьми или заключенными лаборатория не производит, они ведут опыты над мутантами. Пытаются с помощью «пси-исзлучений» взять их под контроль. Есть одно обстоятельство, научный персонал лаборатории находится на положении заключенных, их доставили сюда и заставляют работать насильно. Вот ещё, вот планы уровней лаборатории, а вот это планы шахт вентиляции. Есть ещё коды доступа к уровням, но это ерунда.

— Гурон, ты всё это узнал от простого языка, охранника?

— Я поговорил с самим начальником охраны лаборатории!

— А почему коды – ерунда?

— Лаборатории понадобится новый начальник охраны, а коды доступа, скорей всего, сменят.

— И что, Гурон, будем брать лабораторию штурмом или проникнем туда через шахты вентиляции?

— Ни то и ни другое. Дня через три подтянутся странники из глубины зоны. Принесут «Ведьмин студень». Мы зальем его в шахты вентиляции. Студень уничтожит лабораторию.

— А как же научный персонал?

— Я, думаю, будет экстренная эвакуация лаборатории, во время которой мы попытаемся кого-нибудь выдернуть.

— Надо сходить в Бар, запастись боеприпасами.

— Ты действительно пойдешь в Бар, а потом на армейские склады. В операции ты не участвуешь, ни кто из наших тебя со мной вместе не должен видеть.

— Гурон, ну почему так? Как целый месяц валяться в кустах с биноклем, так я первый! А как реальная операция, так меня не берут!

— Не переживай, у тебя ещё будет возможность отличится. Как только «Ведьмин студень» в лаборатории «устаканится», надо будет туда спуститься. Собрать документы и доказательства причастности военных к этой незаконной лаборатории. Дело не простое, там могут остаться живые мутанты. Вот тогда твой стрелковый талант и пригодится. Всё, мне надо немного поспать. Поохраняешь пока, а когда я проснусь, отправишься в Бар.
Почти не неделю я ждал Гурона в районе армейских складов. От скуки уже успел поучаствовать в операции по зачистке местности от кровососов и в защите периметра от нападений монолитовцев. Наконец пришел Гурон. Пришел с каким-то мужиком, а говорил, что светить меня не будет. В прочем вид у мужика, не смотря на сталкерский прикид, был не сталкерский – интеллигентное лицо, французская бородка и очки в золотой оправе.

— Вот познакомься, Стрелок, профессор медицины …. Э-э, впрочем, имен называть не будем. Для краткости будем называть его Док. Вот, удалось спасти из лаборатории Х18, — я пожал протянутую руку.

— Как лаборатория?

— Ликвидирована.

— А что будет с Доком.

— Теперь Док будет под нашей опекой. Пойдет по программе защиты свидетелей. До суда его надо хорошенько спрятать. Вот ты этим и займешься. Надо подыскать подходящее место. Какие у тебя будут предложения, Стрелок?

— Есть у меня одна нора в катакомбах, в районе Агропрома.

— Не пойдет, там, рядом военные организовали исследовательский центр. Соваться туда опасно.

— Еще одна секретная лаборатория?

— Нет, судя по нашим наблюдениям, обычная. Но, что там военные исследуют, пока выяснить не удалось. Что ещё можешь предложить.

— Может вывести его из зоны?

— Опасно, идти надо будет через военных!

— Тогда, у Ноя в Затоне.

— Нет, Ной же с прибабахом! А, впрочем, ты прав! Ной прочно держит оборону своего «Ковчега». К тому же у него целая свора прирученных собак-мутантов. Правильно, зная репутацию Ноя, искать Дока у него не будут. А ты сможешь с ним договорится?

— Я думаю, да. Бывая в Затоне, я каждый раз захожу к Ною. Иногда живу у него неделями.

— Ладно, принято.

— Гурон, а как с информацией по другим лабораториям.

— Док был на положении заключенного, так что мало что знает. Слышал про существование ещё двух лабораторий – Х16 и Х10, но где они расположены он не знает. В первой, Х16, работают над программой контроля над разумом. Вторая, Х10, работает над проектом под кодовым названием «Выжигатель мозгов» — «пси-оружие» массового поражения. И в той и другой лаборатории опыты проводятся над людьми.

— Вот же суки! И что будем делать, Гурон?

— Не волнуйся, работа идет – странники собирают информацию по всей зоне. Ладно, давайте перекусим и будем устраиваться на ночлег. Завтра утром мы расходимся. Устроишь Дока, приходи в Бар.
Прошло два месяца, и я снова иду мимо ремонтных мастерских, но теперь уже в обратном направлении. На этот раз погода в зоне разгулялась вовсю. Ярко светит солнце, на небе ни облачка. Ленивый ветерок колышет листву на деревьях. Не нравится мне такая погода на переходе, уж лучше бы дождь или туман. И ещё Док, сзади топотит как слон. То шаркает, то спотыкается, то наступает на ветки. Совершенно не умеет ходить по зоне. И дышит как паровоз, совсем запыхался. Надо сделать привал, дать Доку отдохнуть. Вот в той избе, где я встретился с Матисом, и передохнем.

Вспомнив встречу с Матисом и разговор с Гуроном, я машинально включил детектор артефактов. Детектор слабо попискивал. Вот же черт, Матис где то рядом. Забрав рюкзак у Дока, я помог ему взобраться на пригорок. Велел устраиваться в избе на привал. Сбросил рюкзаки, сам с биноклем вышел наружу. Начал осматриваться.

Вдруг, справа я услышал ружейные выстрелы. Навел туда бинокль. Так и есть! Матис, опять голый, из одежды один патронташ через плечо. Стоя на большом валуне, он отбивается от наседающей стаи слепых собак, отстреливая их из помпового ружья. Побежал к Матису на подмогу, короткими очередями расстрелял половину собак, остальные разбежались.

— Матис, ни какой ты не погорелец, а первый и единственный нудист зоны. Второй раз тебя встречаю и второй раз ты голый.

— Здорово, Стрелок, рад тебя видеть. Вот же суки, не успел одеться – собаки застали меня врасплох. Только и успел ружье с патронами схватить. – Матис спрыгнул с валуна, разбросал кучу камней, достал сверток со шмотками и начал одеваться.

— Ты в гости или как?

— Нет, шел мимо с товарищем в Затон, а тут пальба. Кстати товарищ мой из штатских, не сталкер. Короче, доктор. Может он посмотрит твои ожоги.

— Пойдем, может, пропишет какую микстуру, а то спина чешется нестерпимо.
Поднялись на пригорок, вошли в избу. Док поднялся на встречу. Он уже отдышался и жевал какой то бутерброд.

— Познакомьтесь, Док. Это Матис, местный эротический художник.

Матис хохотнул и пожал руку Доку, — Ну почему эротический, я и пейзажи пишу.

— Ага, а вон ту голую бабу на трубе мастерских Призрак, наверное, нарисовал!

Матис с любопытством на меня взглянул, потом уселся на ящик и отставил свое ружье к стене.

— Я так понимаю, ты встречался с Гуроном, и он тебе всё рассказал. И что ты обо всём этом скажешь?

— А что там говорить – мы же с тобой друзья. Кстати, Гурон велел тебе кланяться, хотел бы с тобой встретиться, поговорить.

— Не о чем мне с ним говорить и я ему не доверяю!

— А я ему доверяю, он несколько раз спасал мне жизнь!

— А меня он несколько раз лишал этой самой жизни!

— Матис, в зоне грядут перемены, — я рассказал ему о разработках пси-оружия.

— Что, ты об этом думаешь, Матис?

— А что мне об этом думать – ваши людские дела меня не касаются!

— А ведь коснутся! Если военные возьмут верх над зоной и запустят свои излучатели, то ты, конечно, по-прежнему продолжишь возрождаться. Но только будешь при этом либо безмозглым идиотом, либо управляемой куклой. Спроси у Дока, его как раз заставляли работать над такой штукой. Зона у нас одна и нам вместе её надо защищать, – Док перестал жевать. Он, ни чего не понимая, переводил свой взгляд с меня на Матиса.

Матис надолго задумался. Я тоже вынул бутерброды, половину предложил Матису – тот на них не обратил внимание. Ладно, пусть «человек» подумает.

— Я знаю, где находится лаборатория, – неожиданно сказал Матис.

— Что?

— Я знаю, где находится лаборатория Х16, — четко и раздельно проговорил Матис, Она в подземном бункере на заводе вблизи озера Янтарь.

— Откуда знаешь?

— Я там побывал и оттуда не вышел. Знаешь, что, Стрелок. Я думаю, ты прав. Нам с Гуроном надо встретиться. Пусть приходит.

— Вот и отлично, я рад, что ты будешь с нами на одной стороне в борьбе за зону.

— Стрелок, а куда вы идете с Доком?

— Мы идем в Затон, мне надо спрятать Дока от военных.

— А, может, лучше спрячем его у меня в мастерских. Мой бункер один из самых защищенных в зоне. Через пару часов откроется проход.
— Всё, Стрелок, можем идти, — мы стояли возле большой лужи перед открытыми воротами мастерских.

— Подожди, Матис, у меня на карте тут две аномалии «Мясорубка».

— Стрелок, кто тут хозяин? Пойдем через малую, она сейчас заснула. Я пойду впереди, вы вслед за мной, след в след. Расстояние друг от друга — метр.

Матис пролез в дыру в каменном заборе возле ворот, я подтолкнул Дока вперед, сам двинулся за ним. Мы оказались на обширном и пустом внутреннем дворе мастерских. Ровный потрескавшийся асфальт. Над асфальтом обычное марево разогретого на солнце воздуха, ни каких признаков аномалий. Матис шел зигзагами, по одному ему ведомым приметам. На то, что бы преодолеть расстояние в пятьдесят метров у нас ушло минут тридцать. Матис остановился возле пролома в стене каменного сооружения.

— Всё, можно перекурить, дальше будет легче, — Матис вынул пачку сигарет, ловким движением выбил сигарету из пачки и подцепил её губами. Потом он протянул пачку мне.

— Спасибо, я не курю.

— Здоровье бережешь? – Матис прикурил сигарету.

— Нет, вредно для дела. Ну, в смысле, снайперы не курят. Матис, а ты не пудришь нам мозги – двор совершенно пустой, какие аномалии?

Матис ни чего не ответил, только хитро улыбнулся – точно, пудрит, и он понял, что его раскусили. Докурив сигарету, Матис щелчком отправил окурок влево от меня. Окурок, сделав кульбит, улетел куда то вверх и сторону. Черт, аномалия «Трамплин», а я прошел и не заметил. Потом Матис подобрал с асфальта камешек и отправил его также щелчком пальцев вправо. Камушек, пролетев метра три, вдруг со звуком ружейного выстрела рухнул вертикально вниз.

— Ёшкин кот! «Комариная плешь», и так рядом!— я аж присел, включил детектор аномалий. Детектор заверещал на все голоса, все показатели зашкалили.

— Выключи, это он на меня реагирует. Потом, без меня, если будет желание, можешь пройтись. Ты сталкер опытный, ты пройдешь. Но не в такую погоду – марево маскирует аномалии. Только с «Мясорубкой» поосторожней, надо знать, когда она спит. Я вот только один раз ошибся.

— Нет уж, сам приглашал в гости, сам и будешь выводить!

Еще полчаса ушло на то, что бы пройти развалины мастерских. Наконец мы оказались перед полуразрушенным лестничным пролетом на второй этаж. Под лестницей оказался вход в подвал. Матис щелкнул выключателем, и указал рукой, мол, прошу. Мы спустились в подвал. Подвал имел в длину метров пятьдесят, стены под два метра и сводчатый потолок высотой метра полтора. Похоже, кладка подвала лет на пятьдесят старше новодела наверху. Это было, действительно, жилище художника. Неяркий свет освещал разнокалиберные картины, висящие на стенах. Картины были не только на стенах, они стояли возле стен и просто лежали стопками на полу.

— Проходите в дальний конец подвала, там у меня жилая зона.

Деревянный самодельный топчан, несколько матрасов. Стол и только одна табуретка. Зато возле левой стены стоял довольно большой плазменный телевизор и шикарный музыкальный центр. Возле противоположной стены на ящиках стояла электроплитка. На торцовой стене — коллекция оружия и артефактов. Подошел Матис, он принес два ящика.

— Простите, я не ждал гостей, — Матис расставил ящики возле стола в качестве табуреток, — Присаживайтесь, я сейчас сделаю кофе.

— Матис, откуда у тебя электричество?

— Тут в соседнем цехе угнездилась интересная аномалия — «Кофемолка». Электромагнитный вихрь полтора метра в высоту и примерно такого же диаметра. Я развлекался, забрасывая пустые консервные банки в «Кофемолку». Они весело со звоном носились по кругу и истирались в порошок. Вдруг я обратил внимание, что гудение исходит не только от аномалии, гудит и сварочный аппарат, на котором я сижу. Догадался, присоединил лампочку к первичной обмотке аппарата – лампочка вспыхнула и перегорела. Ну а дальше, как в школе на уроках физики – смастырил проволочный реостат и добился того, что бы лампочки не перегорали. Протянул кабель в подвал и теперь у меня холявное электричество. Всё, кофе готов, прошу к столу.

Кофе был отличный, понятно – за артефакты в зоне можно достать всё что угодно! Матис пил кофе и непроизвольно почесывался.

— Док, вы не могли бы осмотреть Матиса – у него кожный зуд.

— Конечно, конечно, пожалуйста – Док достал из разгрузки свои очки.

Матис с надеждой посмотрел на меня.

— Пациент, разденьтесь до пояса, доктор посмотрит, — сказал я строгим голосом.

Матис быстро скинул куртку и рубаху. Доктор надел очки и ахнул. Потом долго осматривал спину и даже скреб её ногтем. Потом вынул аптечку, слил несколько ампул в стакан и ваткой стал протирать спину Матиса.

— Временно, зуд снять можно, но без детальных исследований, помочь сложно. И если бы вы ещё рассказали историю болезни ….

— В смысле? Как я стал призраком?

— Ну, если не хочешь, тогда не надо, — вставил я.

— Отчего, расскажу! Всё началось с цепочки случайностей. Я загрузился артефактами под завязку, так что лопнул замок стягивающий лямки рюкзака. Надо было вернуться и сбросить часть артефактов, но возвращаться плохая примета. Поэтому я стянул на груди лямки куском проволоки. Я стоял перед воротами мастерских. Ждал когда малая «Мясорубка» заснет. Они, большая и малая похожи, но различаются. Малая не умеет себя сдерживать – как только зарядится на полную катушку, так и срабатывает, прокрутит воздух и засыпает. А большая та спокойная, ждет, пока не попадется добыча. Вы помните ту лужу возле ворот. Я думаю, это тоже, какая-то аномалия – лужа не пересыхает летом и не замерзает зимой, а в остальном — вода как вода. Слепые собаки часто прибегают к ней пить воду. Еще одна случайность, именно в то время когда я был за воротами, пробежали собаки. Да плевать я на них хотел, я даже не стал стрелять – меня защищает мясорубка.

Матис достал сигареты и закурил. Глубоко затянувшись, он продолжил.

— Собаки учуяли мой запах и кинулись в ворота. Сработала мясорубка – я еле успел уклониться от летящего в меня фарша. Вот думаю и хорошо – собаки открыли для меня проход через большую мясорубку. Сейчас и большая мясорубка заснет, уйду на сорок минут раньше. Но тут я почувствовал запах паленого, повернул голову – горит мой рюкзак. Попытался его сбросить – где там, проволочная скрутка не позволяет. Попытался раскрутить скрутку – обломал концы проволоки. Ладно, думаю, мясорубка разряжена, а за ней лужа — собью пламя! Кинулся в ворота. Мясорубка меня подхватила. Дальше, было как в замедленном кино. Сознание мое как бы отделилось от моего тела, мгновения распались на сотню кадров. Я видел себя со стороны. Пламя «Феникса» разливалось напалмом по моему телу, стараясь сжечь всё дотла. Начали рваться гранаты, что лежали на дне рюкзака, стремясь разметать мое тело по всей округе. Мясорубка не хотела потерять свою добычу, она скручивала взрывы вместе с моим телом в спираль. Этому скручиванию сопротивлялись другие артефакты у меня в рюкзаке. Они как жвачка, прилипшая к ботинку, тянули мое искореженное тело обратно.

Матис загасил окурок в консервной банке. Достал новую сигарету и снова закурил.

— Очнулся я в луже. Голый и такой вот как сейчас. Вижу, что большая мясорубка как бы изменилась. Чувствую, что часть меня осталась в ней. Вот такая у меня история болезни. Спрашивается — как жить дальше?

— Матис, тебе вроде кроме как на зуд в коже спины, грех жаловаться – ты обрел вечную жизнь!

— Да пошел ты! Ещё другом называешься! Вместо бессмертия, я получил, частую и болезненную смерть. Если я сижу безвылазно в этом подвале вблизи большой мясорубки, то умираю примерно через два месяца от лейкемии – артефакты, которые инкрустированы в меня, радиоактивны. А если я ухожу, то умираю быстрей. Чем дальше ухожу от сюда, тем быстрей умираю. И воскресаю я не стразу. Мясорубка изменилась. Она больше не плюет фаршем. Она копит биологический материал. И возрождает меня, когда наберет нужное количество. Каждый раз я прихожу в сознание голым, лежащим в луже.

Я не знал, что ему ответить.

— Прости, Стрелок. Ты, конечно, в этом не виноват — это моё проклятие.

— Это ты меня прости, я думал, что жизнь у «бессмертных» – сладкий сахар!

Матис хмыкнул,— В моем положении есть один интересный факт – когда я воскресаю, я воскресаю в хорошем настроении!

— Слава богу. Я помню нашу первую встречу и ту ржавую железку, которую ты притащил с собой.

Матис заржал, — Я сам боялся об неё порезаться — поэтому тащил её на проволочном крюке!

— Матис, можно я пройдусь, посмотрю твои картины.

— Да, пожалуйста. Смотри, сколько хочешь. Только помни, я смерть не люблю критиков. Ещё ни один критик, не вышел отсюда живым.

— А сюда заходили критики?

— Пока нет, это я это просто так, предупреждаю, на всякий случай!

Я прошелся по галерее. У Матиса были потрясающие пейзажи зоны. Один этюд саркофага в багровых тонах мне особенно понравился. Я вернулся с этюдом.

— Матис, по-моему, ты великий художник, тебе надо подписывать картины своим настоящим именем. А вот этот этюд, хорошо бы смотрелся в Баре. Кстати, бармен сказал, что зла на тебя не держит, и ты можешь заходить.

— А в самом беле, Стрелок, почему бы нам не развеяться, прошвырнёмся до бара – давненько я там не бывал!