Химера

Зима в Зоне была безжалостной. Снежные завалы скрывали остатки былых построек на Болотах. Морозный ветер выл, как потерянная душа. Химера, редкое существо на начальных территориях Зоны, ночью чувствовала себя королевой белых пустошей. Звериный инстинкт помогал охотиться ради еды и забавы.

Она наслаждалась страхом местных — «ренегатов» и бойцов «Чистого Неба». Страхом, который стучался в человеческие сердца. Люди ходили отрядами и смотрели в оба, но оружие и внимательность не спасали от сильных клыков и когтей.

Звериная природа Химеры содержала в себе невероятную скорость и мощь, способную разрывать на куски даже подготовленного охотника. Каждый нерешительный шаг сталкера заканчивался трагично. Хищница разрывала человека, как кошка пойманную крысу. Бои были быстрыми, словно вспышки света.

Но в «предбаннике» — это название местности вблизи Кордона — появляются не только хищные четырёхлапые создания. Иногда сюда заглядывают опытные бойцы, что случилось и на этот раз. Наверняка неизвестно, зачем Лешему понадобилось вести своих наёмников в сторону механизаторского двора — или временный лагерь хотел организовать, или сделку с «ренегатовскими» братками провести. Но судьба распорядилась так, чтобы лучшие представители обеих рас встретились на поле сражения именно здесь.

Бойцы синдиката хрустели берцами по снежной тропинке. Их было пятеро. Проводник замер и поднял руку, жестом говоря о необходимости рассредоточиться и подготовиться к атаке. Спустя секунду, словно из ниоткуда, из-за деревьев появилась Химера.

Ледяное дыхание зимы смешалось с горячей кровью, когда существо оголило когти и прыгнула. Прыжок получился большим. Одно мгновение — и тварь оказалась рядом с отрядом.

— В атаку! — закричал Леший, однако американские винтовки ребят в комбинезонах под цвет февральского пейзажа уже выплёскивали пули.

Хищница оказалась быстрее и принялась истреблять наёмников. Повис запах крови и смерти. Кто-то лишился ноги и руки. Ловкая тварь прыгала, билась когтями и кусалась. Пули со свистом улетали в мясистые боковые мышцы и раздражали мутанта больше, чем вредили. Двое уже лежали и не могли дышать. Проводник поддался зову паники и вляпался в «воронку»; человеческая фигура сплющилась и разлетелась на кусочки, словно переработанная гигантской мясорубкой.

Леший целился в сердце и как влупил из дробовика, что хищница страшно закричала. Закричала почти жалобно. А потом запрыгала зигзагами подальше от поля битвы. Настала тишина. Химера ослабела и, отступая, изредка оглядывалась. Оставшиеся в живых наёмники тоже спешили уйти. На этот раз силы оказались равными.

С каждым ударом животного сердца жизнь постепенно угасала. Оставшись одна на морозе, Химера ослабела от укуса холода и потери крови. Она заползла в одну из заброшенных хижин, где поняла, что смерть уже близка. Вскоре её сосредоточенность на ненависти и мести уступила место ужасу осознания конца.

Наступило бессилие. Дыхание проходило с трудом. Глаза мутанта закрывались. В полутьме она заметила, как в хижину вошёл старик в плаще. Не было желания ни бежать, ни защищаться. Знание о приближающейся смерти погубило охотничьи инстинкты.

Грубая одежда старика не могла скрыть доброты, которая исходила от него. Незнакомец подошел к Химере, не испытывая страха или отвращения. Он наклонился над ней и, произнося заклинания, вколол шприц в лапку, а затем приложил артефакт круглой формы к ранению возле сердца.

— Не бойся, девочка, Болотный Доктор спасёт тебя, — убаюкивающим голосом произнёс целитель.

Силы вернулись почти сразу. Пришло тепло и спокойствие. Химера облизала улыбающегося человека, словно питомец своего хозяина.

— Что смотришь, подруга? Пойдём со мной. Теперь ты будешь жить возле моего дома. Никто тебя не тронет.