Пепел мира сего

Kersan, Так что побудило военных к этой операции, если до 2012го им и так относительно спокойно жилось, вместе со Стрелком, войной группировок, катаклизмами всевозможными? Рассказ будет как-то затрагивать события Теней Чернобыля, если указан именно 2012ый?

Глава первая
Керсан сидел в тени огромного дерега и сосредоточенно водил тряпкой по ствольной коробке автомата. Рядом на брезенте были аккуратно разложены другие составные части АК, уже почищенные и смазанные. На небе вовсю сияло полуденное солнце, и его лучи, пробиваясь сквозь редеющую крону старого дерева, отражались от гладкой оксидированной стали. Ветошь, пропитанная смазкой, легко скользила по холодной поверхности механизма, заботливо обволакивая его тонкой блестящей пленкой. Это была не просто чистка, это был настоящий ритуал, очень важный и ответственный, оттого и неспешный. Было в нем что-то личное и сокровенное, почти интимное.
Закончив сие таинство, Керсан поднял деталь, блестящую от смазки, и глянул через канал ствола на чистое сентябрьское небо. Довольный увиденным, он хмыкнул, вытер руки о траву, с хрустом размял пальцы, и составные части, разложенные на брезенте, щелкая и позвякивая, начали быстро превращаться в единый слаженный механизм АК-103.
Прислонив автомат к дереву, сталкер вылил из стальной кружки остатки чая в затухающий костерок, собрал с земли свои пожитки и свернул брезент. Упаковав нехитрый скарб в рюкзак и закинув его за спину, он повесил начищенное оружие на шею, постоял пару секунд, раздумывая, передернул затвор и уверенно зашагал вдоль опушки леса туда, где, по его расчетам, должна была находиться ближайшая стоянка.
Если верить карте, до бывшего форта Свободы было еще часа четыре ходьбы. Керсан шагал быстро, ему совсем не хотелось задерживаться дотемна под открытым небом. Здешние места были не самыми безопасными. Минувшей ночью, отстреливаясь от собак, ему уже пришлось потратить восемь автоматных патронов, а это дорого. В фортах за ночлег обычно брали пять, а если повезет, то четыре «семерки». Керсан шел и прикидывал в уме, что на восемь «семерок» он вполне мог бы позволить себе комнату в баре и весьма приличный ужин, возможно, даже под пиво. Дорога от Мертвого города до форта уже обошлась ему в одиннадцать патронов. Судя по всему, придется эти издержки включить в плату за предстоящее дельце. Спустя час сталкер дошел до холмов, в низине которых располагалась брошенная деревушка и насыпь. Керсан сверился с картой и решил продолжить путь вдоль этих останков умершей цивилизации.
Потрепанная старая карта, сложенная вчетверо, была сплошь испещрена всевозможными пометками, неразборчивыми записями и понятными только их автору условными обозначениями, нанесенными карандашом поверх типографской печати. Под черной полосой, пересекающей карту с запада на восток и немного забирающей севернее, красовалась надпись: ЖД пути. Сверху и снизу от полосы теснились названия деревень, поселков, заводов… Их было так много, что если слегка прищурить глаза, толстая черная линия начинала сливаться с множеством мелких буковок в одну широкую серую полосу. Но эти названия были нанесены не карандашом, а значит, не имели смысла. Керсана интересовали не они, а карандашный крест, где-то между типографскими "Радуга" и "Лосница".
Насыпь тянулась так далеко, насколько хватало глаз. Кое-где она просела. В этих местах щебень осыпался, и тяжелые железобетонные шпалы сползли вниз. Рельсы по большей части были растащены на разные постройки и укрепления, так что собственно железная дорога осталась только в памяти старожилов. Сам Керсан никогда в жизни не видел действующего локомотива, а уж тем более — целого поезда. Рассказы об огромных железнодорожных составах, словно ураган проносящихся по рельсам из одного конца некогда огромной страны в другой, казались ему стариковскими сказками.
Он шел слева от насыпи. Вылезать на ее вершину было небезопасно. Одному Богу известно, кто или что может шататься поблизости. Идти по осыпающейся щебенке очень неудобно, но это все же лучше, чем лезть по бурьяну или, что совсем уж нежелательно, нарваться на мутантов или бандитов, гордо шествуя по самому верху, словно ростовая мишень в тире.
Кованые подошвы армейских ботинок размеренно хрустели щебнем и поднимали в воздух облачка белой каменной пыли. Местность, тянувшаяся вдоль насыпи, ничем особым не была примечательна. Редкий лесок сменялся прогалинами или небольшими болотцами, затем снова заполнял собой пространство, пригодное для его простой и непритязательной жизни. Молодые тоненькие деревца теснились вокруг редких, но громадных сосен-исполинов. Время от времени на глаза попадались остатки фундаментов каких-то зданий, иногда стоящие одиночно, иногда — группами, возможно, даже улицами. Поросшие зеленью, они были едва различимы, боязливо и нелепо высовывались из травы растрескавшейся кладкой красного кирпича, просвечивали сквозь бурьян сгнившими бревнами. Керсан смотрел на карту, читал названия исчезнувших деревень, ничего ему не говорящие, и прикидывал, долго ли еще до форта.
Скоро выяснилось, что совсем не долго. Лесок кончился, и вдалеке забрезжило что-то темно-желтое, оказавшееся степью, через которую от насыпи шла весьма широкая дорога с двумя глубокими тележными колеями. Над рощицей, темневшей за полем, высились силуэты сторожевых башен. Сталкер взглянул на часы — было всего лишь двадцать минут четвертого. Он поправил рюкзак и, насвистывая мелодию какой-то старой песенки с забытыми словами, зашагал по дороге.
Бурьян, густо разросшийся вдоль насыпи и вымахавший едва ли не в человеческий рост, зашевелился под налетевшим с поля ветром, качая пожухшими пыльными листьями. Огромный борщевик с толстым как у настоящего дерева стволом дернулся и задрожал метрах в пятидесяти, возле примятых лопухов репейника.
Керсан, не меняя темпа, продолжил шагать вперед. Левая рука, будто невзначай легла на цевье, а правая незаметным движением сняла автомат с предохранителя.
«Нейтралы? А если нет? Может, дать навскидку веером, и в канаву, а оттуда гранатой угостить? Мда… Плохое начало взаимоотношений. Хотя… форт рядом. Кому тут еще придет в голову секреты устраивать? Крикнуть, что вижу их? Нет, не стоит. Струхнут еще, да пальнут с перепугу. Ждут, когда спиной повернусь. Ну, ладно, пусть так».
Он отпустил автомат и, стараясь не коситься на бездарно организованный секрет, прошел мимо.
- Стоять! - раздался позади неуверенный окрик.
«Ай, молодца!» Керсан остановился.
- Ты руки-то подними, - заговорил второй голос. - Давай-давай, а то пальну сейчас с двух стволов, поздно будет.
- Спокойно, мужики, - начал Керсан, медленно и нехотя поднимая руки. - Нет причин для беспокойства. Видел я засаду вашу.
- Это мы уж сами как-нибудь разберемся, есть причины или нет, - отозвался второй голос после небольшой паузы, и что-то холодное уперлось сталкеру в затылок. - Пашка, забери у него автомат и карманы проверь.
Тут же перед Керсаном возникла глупая испуганная физиономия, принадлежащая, по всей видимости, тому самому Пашке. На вид пареньку было лет восемнадцать. В правой руке он держал обрез, а левой стал снимать автомат с шеи пленного. Ремень цеплялся за ворот и никак не хотел перекидываться через голову. Пашка нервничал, ствол обреза, направленный сталкеру в живот, ходил ходуном.
- Павел, - обратился Керсан к совсем растерявшемуся парнишке, - ты бы поосторожнее с ружьишком-то.
- А ну, стой тихо! - раздалось сзади, и что-то больно тыкнуло в затылок.
Пашка наконец-то снял автомат и дрожащими руками передал его своему напарнику, после чего снова замер перед сталкером, продолжая целиться ему в живот.
- Пистолет вытащи у него, бестолочь, - снова загудел бас за спиной. - И карманы обшмонай. Сколько раз повторять тебе?
- А? Да, брат, прости, - виновато проблеял Пашка и, неловко шевеля дрожащими пальцами, вынул ПМ у Керсана из кобуры.
- Так вы, значит, родственники? - усмехнулся Керсан.
- Тебе-то какое дело? - недружелюбно прогудел человек за спиной. - Ты, собака безродная, семьей обзавестись не успеешь уже.
- На вашем месте я не стал бы так необдуманно грубить кому попало, - заметил Керсан и назидательно поднял вверх указательный палец. - Я, между прочим, здесь по делу.
- Это по какому такому делу? - поинтересовался "невидимый" собеседник. - А то мы уже двоих деловых повесили. Третьим быть хочешь?
- Я иду в форт по просьбе вашего старшины, Лефантьева, — пояснил Керсан. — Вас не проинформировали?
Пашка вопросительно взглянул ему через плечо. За спиной молчали, видимо, обдумывая услышанное. Наконец таинственный собеседник снова подал голос:
- Ладно, как бы там ни было, разберемся на месте. Топай вперед.

"Добавлено через: ~5 минут"
Вася Василёк,