- Прячься внизу! И чтоб не выходил! - крикнул мне сталкер, буквально скидывая меня в канализационный люк в одном из дворов Припяти. Большой, сильный, грубый, но добрый, прямо как медведь из русских сказок. Кажется, этого сталкера зовут Здоровяком...
В арке, из которой мы выбежали несколько мгновений назад, гремело эхо нескольких десятков выстрелов. Это последнее, что я услышал перед коротким полетом в темноту. Приземлившись, едва не взвыл - порванное пулей плечо оказалось подо всем моим весом. Хорошо хоть, я упал на что-то мягкое. Надо мной заскрежетала крышка люка, оборвавшая единственный поток света в это царство мрака. Выстрелы сразу стали глуше, по крышке ещё пару раз что-то стукнуло. Наверное, кто-то пробежал и наступил на неё.
Я со стоном поднялся, достав фонарик, огляделся вокруг. Низкие своды, грязь и сырость. Осветив то, с чего встал, я ужаснулся. Нечто бесформенное, багровое, на свету заиграло алыми росчерками-всполохами, одновременно начиная медленно шевелиться и выделяя со всей своей поверхности какую-то слизь. Больше всего это нечто напоминало большой живой кусок мяса - оно поднималось и опадало, будто бы дыша. Я в страхе зажался у противоположной стороны канализационной трубы, чуть не выронив фонарик. Но неизвестное живое существо быстро успокоилось и замерло, лишь изредка местами проступали алые пятна.
Немного подождав, я снова прислушался: наверху кто-то вновь бежал, по люку не переставая били подошвы ботинок. Так продолжалось секунд восемь, потом стало тихо. Я выпрямился, насколько это позволила высота сводов. Посмотрел на раненую руку. Она полностью оказалась покрытой слизью живой массы, в том числе и разорванное плечо, что вновь заставило меня испугаться. Мелькнула мысль о возможном заражении и я инстинктивно закрыл рану рукой. Однако, в следующий момент удивился. Рука не болела ни капельки. Попробовав ею двигать, понял, что это не дает ни малейших болевых ощущений и довольно улыбнулся.
Снова посмотрев на багровый сгусток, я приблизился и дотронулся до него. Он слабо вспыхнул спокойным красноватым цветом и чуть заметно нагрелся. Надавив рукой сильнее, почувствовал ещё большее тепло и снова улыбнулся. Затем аккуратно лёг на это тёплое существо, подложив руки под голову. "Вот мы с тобой и подружились," - подумал я. - "Так же быстро, как и с теми сталкерами." Вспомнив о них, прокрутил в голове события недавнего прошлого.
Возле старого КБО я отбивался от кровососа. Сам понимаю, что всё это звучит очень странно и маловероятно: новичок, один, в Припяти отбивается от кровососа. Наверное, я слишком наивен и молод и кто-то на небе меня оберегал. Так же странно, что мутант не смог меня прикончить сразу. Но он всё же оказался умнее, чем я. Выбив из моих рук автомат, он поднял меня в воздух и уже растопырил щупальца, чтобы присосаться к моей артерии на шее, но его голову неожиданно...снесло с плеч. На меня попали его кровь и мозги, от этого желудок вернул обратно недавний завтрак. Пока я сгибался в рвотных спазмах у стены здания, ко мне кто-то подошел сзади и похлопал по плечу.
- Что ж ты такой чувствительный-то, сталкер? - я вытер рот рукавом и обернулся. Передо мной стояло человек пятнадцать, экипированных гораздо лучше меня. Больше половины из них облачены в экзоскелеты. Стоявший со мной рядом держал в руках снайперскую винтовку с массивным дульным тормозом, как называется, я не знал. Мужик заглянул мне в глаза и крайне удивленно воскликнул: - Ба! Да ты же и не сталкер вовсе, зеленый ещё совсем! Как же ты тут оказался?
- Не знаю, - тихо произнес я, переводя взгляд со снайпера на других людей.
- Ну и дела, - протянул один из них, - командир, надо его выводить отсюда. И так монолитовцы на хвосте сидят.
- Верно. Слышь, парень? Ты пойдешь с нами. Видишь его? - командир показал на того, кто его так назвал. - Держись с ним рядом, Здоровяк его зовут. Всё, выдвигаемся!
И мы побежали бодрой рысью. Бежали минут двадцать, но за это время я как будто прочувствовал, что каждый из них за меня готов отдать жизнь, если понадобится. Не знаю, с чего, но я это понял. И неожиданно для себя ощутил - я среди надежных друзей. Когда наша группа выбежала на улицу перед развалившимся гастрономом, где-то сзади застрекотала очередь. Мимо нас со свистом полетели пули, кто-то выругался. Плечо внезапно обожгло и я вскрикнул, сбившись с бега. Сталкер, к которому я был приставлен, легко подхватил меня - мощь экзоскелета была впечатлительна. Да и габариты самого мужика внушали, думаю, он и без сервоприводного костюма меня как перышко поднял бы.
- Командир, парня ранило! - крикнул он.
- В арку! - скомандовал тот.
А дальше мы пробежали арку, большая часть отряда осталась на улице. Сталкер положил меня рядом с люком канализации и принялся его открывать. потом он сбросил меня сюда.
Вот такая история.
Я вздохнул, думая, где они сейчас. Неожиданно завибрировал мой КПК. Я оттянул рукав и нажал на высветившееся сообщение: "Погиб сталкер Винт. "Монолит." Припять." Пока я думал, кто такой Винт, пришло ещё одно. А за ним сразу несколько: Погиб сталкер Броня. Одиночка. Припять." "Погиб сталкер Лютый. "Монолит." Припять." "Погиб сталкер..." Дальше поступали новые сообщения, имена, имена, имена... Буйвол, "Монолит"... Старик, одиночка... Гремлин, "Монолит"... Носатый, "Монолит"... Передоз, "Монолит"... Шмель, "Монолит"... Следак, одиночка... Байдана, "Монолит"... Много имен, очень. Я не успевал даже мельком читать сообщения, как приходили новые некрологи. Потихоньку стали приходить оповещения о смертях только одиночек, потери "Монолита" сошли на нет. Среди прочих я прочитал вот это: "Погиб сталкер. Здоровяк, одиночка. Припять." Сердце пропустило такт, затем вовсе куда-то провалилось. Я чувствовал себя так паршиво, как никогда не чувствовал. Вот и всё. Пересчитал некрологи одиночек - шестнадцать штук. Всего же сообщений было шестьдесят два. Всё, погибли мои новые друзья. Спасли меня, потратив драгоценные минуты отступления и "Монолит" настиг их. Вот почему я почувствовал их преданность. Они сами знали, что теперь не успеют уйти и желали оставить жить хотя бы одного наивного новичка, невесть как пробравшегося в этот Мертвый город.
Я съежился на вновь "задышавшем" багровом сгустке. Не знаю, сколько времени так пролежал на исходящей слизью живой массе. Может, очень много, а может, пару минут. Компьютер снова коротко провибрировал и я медленно, словно во сне, открыл пришедшую почту. Прочитал сообщение от той, из-за ссоры с которой в Зону и полез: "Прости меня, пожалуйста! Вернись! Я была не права... Я тебя люблю!" Перечитал пару раз. "Если бы мы не расстались, мои друзья были бы живы..." - подумал я и закрыл глаза. Время снова пропало. Когда крышка сверху заскрежетала, я посмотрел на неё и был ослеплен ярким потоком дневного света.
- Вот он, сученок неверный! Сдохни!
"Что? Кто это?" - мысли в голове застучали, как горох по стенке. Услышал щелчок предохранителя. - "Почему они назвали меня неве..." - в голове на мгновение вспыхнул яркий алый свет и стало темно, пусто и...всё равно.
В последнем импульсе моей нервной системы была информация о внешнем звуковом раздражителе. Это был выстрел...

Всё тело зудело... Глаза жгло и резало, но сквозь выступающую из них жидкость я разглядел низкие своды и крышку люка... Не помню, как я оказался на улице... Помню только, как чугунный круг, отделявший меня от поверхности, взлетел высоко вверх от моего удара... Я медленно, падая и вновь поднимаясь, скорчившись, брел по улицам... В руке был зажат КПК... Наткнувшись на лужу, я упал на асфальт и подполз к ней... В отражении увидел своё лицо, по которому бегали алые росчерки-всполохи, дыру во лбу, что-то багровое, шевелящееся в ней... Я потерял сознание...

"Почему я лежу в воде?" - подумал я, придя в себя. Поднялся, опираясь на руки. В одной из них обнаружил свой КПК. Пока стоял в раздумьях, пытаясь вспомнить, вода успокоилась и я просто так посмотрел в неё. Увидел своё обычное лицо. В памяти что-то шевельнулось и я заглянул в почту на своём карманном компьютере...

Не помню, как я нашел базу "Монолита"... Но я убил их всех, разорвал голыми руками... Точнее, мои руки сами стали опасным оружием, перестраиваясь за доли секунды в любую форму, какую я пожелаю... Раны, которые мне успевали нанести враги, заживали так же быстро... Только ярко-красные росчерки-всполохи...
Потом я нашел своих мертвых друзей... Похоронил их в каком-то сквере... И остался сидеть там, раздумывая, что мне делать дальше...