Мечта Инквизитора

Бойся своих желаний, они могут когда-нибудь исполниться.

Будильник зазвенел, как всегда не вовремя вырвав из объятий сладкого сна. Я заворочался на скрипучей кровати, пытаясь принять удобное положение, чтобы выключить назойливый звук "трубильника". Но одно неловкое движение, и я оказался на полу, окончательно проснувшись.

– Чтоб тебя... – потирая ушибленный бок, проворчал я и, выключив будильник, отправился к умывальнику.

Умывшись холодной водой, я почувствовал себя бодрей, и нелепое падение забылось как мимолётный сон.

Над рукомойником висело старое потрескавшееся зеркало, и я невольно взглянул на своё отражение. В чёрных как смоль волосах появилась седина. «Ещё год другой и совсем седым стану», – со вздохом констатировал я. Некогда яркие голубые глаза потускнели, а от хронического недосыпания ещё воспалились и покраснели.

«Надо побриться. Негоже капитану группировки «Долг» щеголять перед подчинёнными с трёхдневной щетиной».

Я брызнул в зеркало горсть воды и отвернулся.

В этот момент в дверь моей каморки постучали.

– Заходите, – крикнул я, не особо озадачиваясь личностью гостя.

В комнату вошёл сержант Наливайко. Его встревоженное лицо не предвещало хороших новостей.

– У нас ЧП, – охрипшим голосом сообщил он.

– Что случилось? – наливая воду в чайник, с ленцой поинтересовался я.

– Квад Михея пропал, на запросы по рации и сообщения на ПДА не отвечает.

Это было уже серьёзно. Я отставил чайник в сторону, так и не поставив на огонь. Желание попить чайку растаяло как прошлогодний снег.

– Когда Михей в последний раз выходил на связь? – я снял комбез, висевший на гвозде, заменявшем вешалку.

– Вчера вечером, когда прибыл на точку, – сержант посмотрел на экран своего наладонника. – Написал, что всё спокойно, мутантов не наблюдают.

– Может, там «мёртвая зона» и электроника не работает? – я попытался найти приемлемое объяснение, но на душе всё равно скребли кошки.

Квад Михея выполнял задание по зачистке северного района «Агропрома» от мутантов. По идее, рядовое событие, не предвещавшее серьёзных проблем.

– Дай Бог! – переминаясь с ноги на ногу, перекрестился Наливайко.

– Твой квад готов к выходу?

– Ждут на улице.

– Крылов в курсе происшествия? – я застегнул последний клапан на комбинезоне и посмотрел на сержанта.

– Конечно. Генерал, кстати, совсем плох, Айболит не знает, чем помочь и... В общем, он решил обратиться к Болотному Доктору.

Я почувствовал, как кровь приливает к лицу. Сержант стоял, потупив глаза в пол.

– Он, что, совсем рехнулся?! – воскликнул я, наполняясь злобой. – Командира «Долга» будет лечить самозванец, путающийся с мутантами?!

Наливайко только развёл руками.

– Вернёмся - выбью из Айболита эту дурь! – я осмотрелся в поисках сигарет, пытаясь вспомнить, куда вчера бросил пачку. Чёрт, оставил в «зоопарке». Придётся посетить любимую комнату. – Иди к парням, через пять минут выходим.

Войдя в своеобразный «зверинец», состоящий из чучел мутантов Зоны, я невольно залюбовался своей коллекцией трофеев. Зрелище не для слабонервных обывателей. Пара кровососов, уничтоженных в Рыжем лесу - славная охота была. Псевдопсы, кабан, плоть и очень редкая тварь - кошка. Повезло мне с ней - почти у Радара подстрелил, чуть мозги не вскипятил. Ещё бы добыть излома, химеру и контролёра - будет полный комплект. Эх, мечты, мечты...

Много народу интересовалось, зачем мне нужен этот «зоопарк» мутантов. Мол, что, в Зоне не насмотрелся? Не понять им души охотника! Мне одного взгляда хватало, чтобы набраться новых сил на борьбу с этой заразой. Я подхватил со стола курево и поспешил к выходу.

***

Не успели мы отойти от нашего северного блокпоста базы на сотню метров, как заметили около обочины дороги гостя Айболита. «Болотник» стоял около старого дуба и гладил ствол дерева.

– Что это он делает? – повернулся ко мне Наливайко, шедший во главе квада.

– Не видишь, что ли? Дед древнего друга встретил! – засмеялся Паша Шутник.

– Отставить хохмы! – распорядился я и направился к одной из легенд Зоны Отчуждения.

Болотный Доктор, услышав наши голоса, обернулся. Что-то не спеша убрал в сумку из-под противогаза и спокойно ждал, когда я подойду. В глазах не было ни капли тревоги.

– Что ты тут делаешь? – бесцеремонно задал я вопрос, поглаживая цевьё автомата.

– Здороваться в вашем клане не учат, сынок? – вопросом ответил дед.

Чтобы успокоить зашалившие нервы, я достал из пачки сигарету и, прикурив, выдохнул дым в лицо «болотника».

– Привет, папаша! – с ухмылкой на губах, поздоровался я. – Так что ты здесь вынюхиваешь? Слышал, что тебя вызвал наш костоправ. А ты смотрю, не слишком торопишься.

– С хамами, корчащими из себя крутых героев, не общаюсь, – отмахнулся дед и попытался меня обойти. Я схватил его за плечо и попытался развернуть к себе лицом. От прикосновения к докторскому плащу руку неожиданно обожгло холодом, и мои пальцы невольно разжались, отпуская старика.

– Что за фигня?! – я удивлённо посмотрел на свою покрасневшую ладонь. – Чем ты своё тряпьё намазал?

– От вшей да моли берегу одежду, – лукаво улыбнулся Болотный Доктор. – Магазинов в Зоне не открыли ещё, когда новую куплю, неизвестно. Да и от лихих людей иногда спасает.

– Я бы подарил тебе костюмчик, который на покойников одевают, – проворчал я сквозь зубы. Вытерев руку платком, заметил, что в сумке лекаря что-то шевелится. – Что там у тебя?

– Безобидное дитя Зоны, не беспокойся, – посмотрев на сумку, ответил дед. – Пока мы тут беседы ведём, твой командир помирает. Пропустил бы ты меня.

Знает на что надавить. Крылов третий день не встаёт с постели, и никто не в курсе, чем ему помочь. Недалеко от Лиманска наступил в мутную лужу, а через пару часов командира парализовало. Айболит, многое на своём веку повидавший и вылечивший не один десяток наших бойцов, только беспомощно разводил руками.

– Лады, – я сделал вид, что сдался. – Покажешь свою безобидную зверушку и вали. Только с каких это пор здесь завелись ручные мутанты? – я специально передёрнул затвор автомата. Лязг железа не произвёл на «болотника» никакого эффекта - он по-прежнему спокойно смотрел в мои глаза. Разве что морщинок вокруг прищуренных глаз прибавилось.

– Ты бы, сынок, не тыкал в меня стволом-то, да не грубил, не хорошо это, – тихо произнёс старик. – Сделай милость, убери свою железку. А насчёт мирных тварей Зоны... Ты многого ещё не знаешь.

С этими словами старик извлёк из сумки небольшого зверька, уместившегося на морщинистой ладони. Существо отдалённо напоминало кенгуру и было около пятнадцати сантиметров в высоту. Большие, можно сказать, грустные тёмно фиолетовые глаза внимательно смотрели на Болотного Доктора, явно чего-то ожидая. Вытянутая мордочка, бледная кожа. Оно стояло на задних лапках, и прижимая передние к груди. Дед достал из кармана плаща шоколадный батончик и угостил зверушку. Та ловко содрала красочную упаковку и стала грызть угощение.

– Что это? – удивившись, задал я вопрос. Раньше не приходилось сталкиваться ни с чем подобным.

– Это фикт. Мирное дитя Зоны, – улыбнулся Болотный Доктор, наблюдая за своим питомцем, хрустящим шоколадкой. – Надеюсь, он поможет мне вылечить вашего генерала.

Я почесал небритый подбородок, собираясь сказать что-нибудь язвительное. Но за спиной неожиданно прозвучала короткая автоматная очередь. Резко развернувшись, я увидел опускающего «калаш» Андрюху Карпа, а в метрах десяти от него, около густых кустов терновника лежал слепой пёс с прострелянным боком.

– Молодец! – похвалил я стрелка и снова повернулся к «болотнику». Он в это время убирал странного зверька обратно в сумку.

– Посмотрел бы я на это зрелище, как ты лечишь Крылова с помощью облезлой крысы. Да некогда нам сейчас. Ладно, иди, дед. Надеюсь, Айболит не зря позвал тебя на помощь.

Старик молча кивнул в ответ и неторопливо пошёл в сторону нашей базы.

***

– Инквизитор, сигнал! – воскликнул Наливайко, рассматривая показания ПДА.

Мы подходили к базе нейтралов. Я собирался заглянуть к их лидеру, Оресту. Может, кто из его сталкеров владеет информацией о кваде Михея, видел или слышал что-то интересное. «Долг» всегда щедро благодарит добровольных помощников.

Услышав слова сержанта, я быстро взглянул на экран своего наладонника. Действительно, с «чумного» болота шёл устойчивый сигнал спасательного маяка. Вольные сталкеры редко пользовались этой полезной штукой, считая её слишком дорогой. Так что с большой долей вероятности маяк активировал квад Михея.

– Работаем, парни! – удобнее перехватив автомат, я первым направился в сторону болота. Не один раз зачищали эту местность. В основном здесь бродили зомби. Бывшие сталкеры, попавшие под пси-излучение, шли сюда с Янтаря, словно им тут было мёдом помазано. Разгадать эту загадку пока не удавалось. Раньше водилась здесь и болотная тварь, но её извели. Выжгли калёным железом любовь к этой местности.

Что же здесь могло случиться с нашим квадом? Не верю, что во всём виноваты мертвяки. Это не проблема для отлично подготовленных бойцов «Долга».

– «Воронка» на десять часов! – предупредил я, увидев впереди, чуть левее, характерное колебание воздуха и кружащиеся листья осоки с разным мусором. Днём её легко обнаружить, а вот ночью это серьёзная проблема, без хорошего детектора не увидишь.

Обойдя несколько затаившихся аномалий, мы вышли к болоту. Над ним поднимался зеленоватый кислотный туман. Необычная тишина настораживала. Обычно слышалось бормотание зомби, плеск воды и ещё много разнообразных звуков. Сейчас же установилась мёртвая тишина. Будто всё замерло в ожидании каких-то событий. Даже старый домик лодочника выглядел сегодня необычно мрачновато.

– Как-то не по себе, – послышался рядом голос Шутника.

– Пока никого не вижу, – доложил Игорь Сибиряк, наш штатный снайпер, рассматривавший болото через оптический прицел «СВД».

– Маяк где-то в центре этой трясины работает, – Наливайко следил за показаниями ПДА.

– Ясно. Шутник и Сибиряк, обследуйте избушку и залезайте на её крышу. Там обзор и огневая точка будут хорошие, – приказал я. – Как займёте позицию, доложите обстановку, мы пойдём на сигнал маяка.

Когда разведчики подошли к избушке, на близлежащем холме неожиданно завыл чернобыльский пёс. Я вздрогнул и направил в ту сторону ствол автомата. Вроде давно не новичок в Зоне Отчуждения, разных ужасов здесь насмотрелся. Думал, что разучился вздрагивать при неожиданных звуках. Да не тут-то было. Гнетущая тишина подействовала завораживающе, и первый же посторонний шум хлестнул по нервам.

– Счётчик Гейгера взбесился. Щёлкает не переставая! – доложил Сибиряк по рации. – Похоже, избу накрыло горячим пятном. Что делать?

– Примите антирад и выполняйте поставленную задачу. На вас хорошая защита, – ответил я и вытер выступившую на лбу испарину. – Если ничего подозрительного не заметите, присоединитесь к нам.

Обернувшись к сержанту Наливайко и Карпу, я удовлетворённо кивнул. Они уже надели защитные шлемы и нетерпеливо переминались, ожидая приказа.

– Вперёд. Сержант, держишь правый фланг, Карп - левый. С Богом!

Вой пса оборвался также внезапно, как и возник. Теперь тишину нарушал только скрип деревянного настила под ногами разведчиков. Несколько мгновений - и они скрылись в глубине дома, стены которого покрывал зелёно-фиолетовый мох.

– Внутри пусто, на полу стреляные гильзы. Поднимаемся на крышу, – доложил Шутник.

– Мы рядом с домом, пока никого не видим, – ответил я, пытаясь разглядеть что-нибудь в клубящемся тумане, подступившем вплотную к ветхому строению. Потянулся за болтом, чтобы проверить подозрительное место на нашем пути...

– Псы! – воскликнул появившийся на крыше Сибиряк и выстрелил в густые заросли камыша, разросшиеся на краю болота. Шутник, выбежавший следом, поддержал Игоря автоматной очередью.

Тишина взорвалась фейерверком звуков. Выстрелы, собачий лай и визг, плеск болотной воды...

Я тоже внёс в это свою лепту, выпустив по камышам короткую очередь из «калаша». Выскочивший из зарослей слепой пёс отлетел обратно получив порцию свинца, в гноящуюся морду. Рядом отстреливались сержант с Карпом, не давая слепышам взять нас в кольцо. Сибиряк и Шутник тоже снижали численность собачьей стаи. Вовремя же они появились на крыше! Через несколько минут выжившие собаки удирали от нас, жалобно тявкая. Не получилось отведать свежего мяса.

– Сибиряк, что наблюдаешь? – перезаряжая автомат, прохрипел я в рацию.

Раздался одиночный выстрел из снайперской винтовки.

– Тьфу, зараза! Промазал, – выругался Игорь. – «Чернобылец» ушёл, и ещё пара слепых псов за ним удирают, поджав хвосты. Из-за тумана не вижу точку, откуда идёт сигнал.

– Спускайтесь, обследуем эту заболоченную лужу, – кидая болт в намеченное ранее место, ответил я. Железный проводник-разведчик, не встретив в полёте преград в виде аномалий, спокойно шлёпнулся в воду. Значит, ложная тревога. Но как говорится – лучше перебдеть, чем недобдеть!

– Парни! Зде... – послышался чей-то смутно знакомый голос из болота, оборвавшийся на полуслове.

– Вроде голос Михея! – обрадовался Карп. – Живой, чертяка!

Дождавшись, когда к нам присоединятся Сибиряк с Шутником, мы медленно вошли в болото.

***

– Ни черта не видно! Будто мы залезли в задницу Зоны, – произнёс Шутник в своём репертуаре. – Вроде уже должны быть рядом с маяком.

Я молча кивнул. Действительно, вытянутую руку было едва видно. Прошло двадцать минут с момента, когда мы зашли в эту клоаку. Двигались медленно из-за плотного тумана.

Впереди кто-то протяжно застонал, и я, забыв об осторожности, ринулся на помощь.

На небольшом пятачке суши лежал Михей – я узнал его по нашивкам и шевронам. Защитный комбинезон, разодранный в нескольких местах, пропитался кровью. Левая нога была неестественно вывернута, пуленепробиваемое стекло шлема покрылось паутиной трещин.

– Михей! – я склонился над тяжело дышащим другом и стал вытаскивать из подсумка аптечку.

– Контролёр... – из последних сил прошептал Михей и отключился, потеряв сознание.

– Рядом... – закричал я и подавился собственными словами, почувствовав нарастающий вибрирующий звон в ушах. Перед глазами всё поплыло, ноги предательски задрожали, и я рухнул рядом с тяжело раненым другом, обхватив голову руками. Появилось ощущение, что кто-то запустил руки в мои мозги и мнёт их, словно тесто месит.

Из тумана появились медленно идущие фигуры, с какими-то механическими, вялыми движениями, с оружием в руках. Несмотря на раздирающую головную боль, я узнал первого из них. Это был, Кир, боец из квада Михея. Вернее бывший Кир, ставший зомби.

Загрохотали автоматные очереди, засвистели пули, впиваясь в живую и мёртвую плоть...

Я словно во сне рванулся в заросли осоки и, не разбирая дороги, помчался прочь, лишь бы не чувствовать ломающий сознание гул в голове. Мною овладела всепоглощающая паника и страх.

Бегство длилось недолго. Меня внезапно подбросило в воздух и с чудовищной силой, как будто в гигантской центрифуге, начало раскручивать.

«Вот и всё! Добегался, идиот!» – промелькнула у меня мысль. Ещё успел заметить, как упал в болотную жижу Шутник с прострелянной головой, а Карп прикладом автомата отбивается от атакующих зомби. В следующий миг меня выплюнуло из аномалии, как из катапульты и я полетел в сторону песчаного склона холма.

***

Не знаю, сколько времени я провалялся без сознания. Иногда оно возвращалось, и тогда тело начинало ныть и ломать от боли, после чего я снова проваливался в бездну небытия. Каждый вдох давался сквозь боль.

Я с трудом открыл глаза. Внутренности словно проворачивались сквозь мясорубку или прокручивались в миксере.

Вокруг было темно. Сквозь утихающий шум в голове я услышал, что где-то рядом капала вода. Провёл сухим языком по потрескавшимся губам. Пить, как хочется пить! Пошевелил руками, чтобы размять затёкшие суставы. Правую руку пронзила острая вспышка боли, а вот левую почему-то не почувствовал. На мгновение промелькнула мысль – не оторвало ли её в аномалии?!

Стиснув зубы, я ощупал левое предплечье. Нет, всё на месте.

Я осторожно стянул с головы защитный шлем и стал искать на поясе флягу, чтобы утолить жажду. К счастью, она висела на своём месте. В ней было красное вино. На все случаи жизни. В данный момент – нуклиды вывести и промочить горящее горло. С горем пополам, удерживая флягу правой рукой, я зубами отвинтил крышку и сделал большой глоток.

Вместо ожидаемого эффекта горло перехватил спазм, и меня стошнило - голова закружилась, а в висках сильно пульсировала кровь.

– Что за хрень! – прошептал я, вытирая подбородок. Поднёс горлышко к носу и понюхал содержимое. Организм снова не сдержался.

Отдышавшись, я завинтил крышку и отложил флягу в сторону. Никогда меня так не полоскало от вина. Я снова закрыл глаза и попытался всё спокойно обдумать.

Главное жив! А вот где я? Последнее, что запомнил – жёсткое приземление и какая-то расщелина или нора перед глазами. Значит, в неё забрался. Отлежусь, наберусь сил и доберусь до своих. Или к сталкерам Ореста доползу. А потом соберём отряд и уничтожим контролёра. Была же мечта поставить в своём «зоопарке» эту тварь! А чучело кровного врага будет вдвойне греть душу.

Вода! Рядом же капает вода. Наверняка в луже скапливается. Надо попить, утолить наконец-то жажду. Я стал шарить рукой вокруг и через непродолжительное время нащупал вожделенную влагу. Подполз к луже и, окунув в неё воспалённую голову, с наслаждением стал пить. Казалось, что ничего вкуснее я в этой жизни не пробовал. О том, что вода может быть радиоактивной или просто грязной, даже не думал.

С вымученной, но всё-таки блаженной улыбкой на губах я оторвался от воды.

И снова провалился в пучину беспамятства. Или это сон сморил?

Очнулся с чувством голода. Головная боль немного отступила. Зато в животе урчало и свербело.

«В рюкзаке должна быть банка тушёнки» – пришла в голову спасительная мысль.

Ощупав плечи, я не обнаружил лямок рюкзака. Неужели сорвало вихрем аномалии? Зачерпнув горсть воды, ополоснул лицо, пылавшее жаром. Надо осмотреться в своём убежище. На шлеме есть фонарь. Вдруг рюкзак потерялся здесь?

Я судорожно стал искать свою «Сферу», но когда наконец-то нашёл, не смог сдержать вздоха разочарования. Налобный фонарик был разбит.

Поиск рюкзака также закончился крахом надежд.

Отдышавшись, я решил принять вертикальное положение - хватит тут ползать. Осторожно облокотившись на правую руку, я поднялся на колени и упёрся головой в свод пещеры.

«Да, небольшая пещерка. Больше на нору похожа – сразу подумал я. – Вот хозяева обрадуются, когда вернутся. Ужин сам пожаловал в гости! Надо выбираться отсюда! Что же с левой рукой?»

Легонько похлопал по ней. Боли не почувствовал – уже хорошо.

Чтобы унять голод, снова нащупал расположение лужи и напился воды.

Где-то рядом послышались чьи-то голоса. Слов было не разобрать, но это неважно!

Я поспешно пополз на доносящиеся звуки. Пару раз приложился головой о каменистые стены норы, но даже не чертыхнулся. Радость заполнила каждую клетку моего серого вещества, и мелкие неприятности не имели значения!

Яркий дневной свет после тьмы убежища ослепил меня. Я прикрыл глаза рукой и выполз наконец-то наружу.

– Что за шум? – видимо, кто-то услышал, как я выбрался из норы.

Я поднялся на ноги и вытер заслезившиеся глаза тыльной стороной ладони. Попытался что-нибудь сказать, но в горле встал ком.

– Излом! – предостерегающе закричал другой голос, вроде смутно знакомый.

Я инстинктивно пригнулся. Прекрасно помнил, как эти мутанты любят атаковать со спины зазевавшихся сталкеров. Надо мной засвистели свинцовые подарки для твари. «Молодец парень, хорошая реакция!» – подумал я. И тут мой взгляд упал на собственные руки. Правая ладонь исцарапана, но не кровоточит. А вот левая рука!!! Мама, не горюй!

Стремительно сорвавшись с места, я бросился наутёк, забыв о боли и ломоте во всём теле.

«Я излом! Мутант! Как же это случилось?! – метались в голове хаотичные мысли, пока я бежал и продирался сквозь колючий кустарник терновника, нещадно хлеставший меня по лицу и рукам. – Нет, этого не может быть! Я сплю, и мне снится кошмар!»

Но автоматные очереди, выпущенные мне вслед, а также исполосованное колючками лицо беспощадно рвали спасительную мысль.

***

«Вот тебе, бабушка, и Юрьев день!» – подумал я, отдышавшись после длительного забега. Спрятался в куче ржавого железа и строительного мусора.

«А ведь тут наверняка ужасно фонит – промелькнула мысль, вызвавшая ухмылку. – Только теперь для меня это не опасно - я же стал порождением Зоны. «Яйцеголовые» утверждают, что радиация подпитывает мутантов энергией...»

В отчаянии я ударил левой деформированной рукой по земле. На глаза навернулись слёзы.

«Быть мне изгоем до конца жизни, пока чей-то меткий выстрел не оборвёт моё жалкое существование, – с горечью размышлял я. – Может, сразу прыгнуть в аномалию и не мучиться?»

От мрачных мыслей меня отвлёк чей-то лёгкий укус. Я с удивлением посмотрел на свою ногу и увидел, как маленький слепой щенок вцепился зубами в штанину и, пятясь назад, мотает мохнатой мордочкой.

– Ах ты, тварёныш! – воскликнул я, занося правую ногу для удара. Взгляд скользнул по изуродованной руке, и нога вернулась в прежнее положение. – Сам такой!

Подтянув левую ногу с висящим на ней щенком, я ухватил его и, отцепив от штанины, поднёс к своему лицу и внимательно рассмотрел. Рыжая короткая шерсть, мокрый нос, гноящиеся бусинки слепых глаз. Пёс заскулил и тут же попытался цапнуть меня за нос, но я был начеку и вовремя отклонился.

– Не бойся, не обижу. Вот покормить тебя нечем, сам голодный.

В ответ щенок облил меня тёплой мочой и недовольно тявкнул.

– Вот зараза, – рассмеялся я, смахивая капли с лица и груди.

Рядом кто-то деликатно кашлянул. Обернувшись, я увидел «болотника».

– Живописная картина, – улыбнулся старик. – Кто бы рассказал – не поверил! «Долговец» приручает мутанта.

– Здравствуйте, Доктор, – прижав к груди щенка, поздоровался я с дедом. – Нет больше «долговца».

– Не обижайся, шучу. Всё вижу, не слепой, – с этими словами «болотник» снял с плеча рюкзак и, порывшись в нём, извлёк бумажный свёрток и кинул мне.

Запах колбасы защекотал ноздри. Я сглотнув набежавшую слюну, развернул обёртку и увидел бутерброды. Один сунул под нос щенку, второй с удовольствием начал жевать сам.

– Вылечили генерала? – спросил я с набитым ртом.

– Не успел, – вздохнул лекарь. – Долго вы телились, сразу надо было меня звать! Может, был бы шанс спасти Крылова. Так нет, у вас предрассудки сильнее здравого смысла!

– Понадеялись на Айболита, – поглаживая щенка, ответил я. Тот довольно урчал, пережёвывая угощение.

Немного помолчав, я решился задать мучавший меня вопрос:

– Как такое могло случиться, что я превратился в излома?!

Болотный Доктор внимательно посмотрел на меня, пригладил седую бороду и произнёс:

– Зона не любит, когда ей бросают вызов. Ты со своим «зоопарком» переступил грань, и она решила тебя наказать.

– То есть, вы знали, что мне уготовано, когда мы встретились около базы?! – перебил я старика.

– Догадывался, что тебя ждёт неприятный сюрприз. Хотел предупредить, но твоё хамство и вызывающее поведение охладили мой добрый порыв.

– Начиная искать виноватого, посмотри в зеркало и считай, что первого уже нашёл, – прошептал я, вспомнив умное выражение какого-то великого философа.

– Хороший афоризм, – услышал мою реплику «болотник».

– Что мне теперь делать? Может, сможешь исцелить? – с мольбой и надеждой посмотрел я на Легенду Зоны.

Дед отрицательно покачал головой:

– Нет, Инквизитор, тут я не помощник. Не мой профиль.

Я опустил голову, чтобы спрятать увлажнившиеся глаза и нечаянно стиснул притихшего щенка. Он жалобно заскулил и затявкал.

– Прости, братишка, – подняв к лицу слепыша, прошептал я. Пёс в ответ лизнул меня и притих.

– Про Журналиста не слышал историю? – спросил «болотник».

Я отрицательно мотнул головой, и он продолжил:

– Мы вместе были в Саркофаге. Каждый со своей мечтой и желаниями. Я стал тем, кем стал, а Журналист мутировал в излома.

– «Исполнитель» как всегда начудил, – горько усмехнулся я.

– Я сейчас не о том. Журналист тяготился своей участью не меньше твоего. И спустя полтора года он смог вернуться на ЧАЭС.

– И снова стал человеком?! – искорка надежды вновь вспыхнула в моих глазах.

– Разные легенды рассказывают. Кто балаболит, что Журналист стал «монолитовцем», другие утверждают, что Чёрный сталкер - это он же, третьи - про то, что он действительно вернул себе человеческий облик.

– А ты как думаешь?

– Думаю, что не вышел Журналист во второй раз из Саркофага. Живым не вышел, – с грустью и печалью в голосе ответил старик.

– Может, и мне попробовать дойти до «Исполнителя желаний»? – задумчиво почесал я небритую щёку. – Вдруг исполнит мою просьбу.

– Ты всегда, как только попал за Периметр, боролся с Зоной и её порождениями, - прищурившись, посмотрел на меня Болотный Доктор. – Теперь попробуй сразиться с Зоной внутри себя. Ты теперь тоже её дитя.